秘めた望みが
「待てって！ あれは俺に恨みを持つ誰かの意志――のはずだろ？ だから、あいつは俺をブチのめそうとするって……エルトがそんなことを望むわけ」
「望みますよ。貴方が重傷を負えば、聖女の務めを果たせるのですから」
何を言われたのかわからず、敵の真ん前であることも忘れて、バッシュはルゥルを振り返り、呆然と彼女を見た。
「何を……言ってるんだ？」
「それなりに勘の働く男だと思いましたが、このテの機微はわかりませんか……。つまりですね、エルト様は貴方の怪我を癒やしたくて――」
「言わないで！」
エルトが叫び、じたじたと暴れて、バッシュの腕から逃れ出た。
勇者から遠ざかるように、自ら後じさりする。
そちらには巨人がいて、こちらにゆっくりと近付いてくるのだが、エルトは気にも留めない。
「そう――そうなんですね……」
たたずみ、つぶやく。
「わたし、いつの間にか……そんなにも……病んで……」
「エルト！ 違う！」
「こないでっ！」
こんなふうに拒まれるのは、初めてだった。
さすがの勇者も戸惑って、不用意に近付けなくなる。
どうにか落ち着かせようと、バッシュは慎重に言葉を選んだ。
「……聞いて、エルト。君は真面目だから、考え過ぎてるだけだ。ルゥルさんの毒舌を真に受ける必要なんかない。この人は単純に意地悪なんだ」
「聞こえていますよ、勇者バッシュ。無礼な男ですね」
「だって、わたし……思ってしまったんです……！」
ぎゅっと聖杖を握りしめ、エルトは悲痛な声で言った。
己の罪を告白するように――自白するように。
「ゆうべ……バッシュ様の手当てをしながら……」
バッシュの寝息が安らかになり、熱が引いたのを確認して、エルトは安堵した。
峠は超えた。後は体力の回復を待つだけでいい。
バッシュの寝顔を眺め、幸せなため息をつく。
内緒で彼の手を握り、そっと頬擦りをして――
思わず、こうつぶやいたのだ。
「『この時間が、ずっと続けばいいのにな』……って！」
それが事実だとしても、バッシュには罪とも思えない罪だ。
しかし、聖女はそれを赦さない。
「バッシュ様が苦しんでらしたのに……わたしはそれを喜んでいたんです！」
「――そうじゃない！ 君は自分の仕事に満足しただけだ。成し遂げたことに、果たした役割に。それは当たり前のことなんだ。俺だって！」
「だって、あの瞬間だけは！」
バッシュの慰めを聞き入れず、エルトは叫んだ。
「バッシュ様をひとりじめできて……わたしだけのバッシュ様だったから……っ」
両手で顔を覆い、泣く。
あまりにも純に過ぎる、罪の意識。
透明な涙の理由が、バッシュの胸に突き刺さった。
この純真な乙女を、自分がどれほど追いつめていたのか、今さら思い知る。
そんなにも、俺を想って――
そんなふうに、想って――
「ルゥルさん……でしたね」
初めて、エルトはその名を呼んだ。
魔族でも、邪教徒でもなく、ルゥルと。
「これがわたしの生き霊なら……倒すのは簡単です」
儚げに微笑む。何をするつもりなのかを察し、バッシュは動転した。
「待て！ エルト！」
「バッシュ様。あの旅をご一緒できて――」
バッシュが直感した通り、エルトはとんと地を蹴って、
「エルトはとても、幸せでした」
巨人の猛威の正面に、小さな体を投げ出したのだ。
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