漆黒の影隠師

11_愛しの人

　まっすぐ、倉内は花畑に一人佇（たたず）む人物を見ていた。春野には、黒瀬の姿に見えていたが、どうやら倉内には、全く違う人物に見えているようだった。

「あれは、ダーカーだ。自分の姿を会いたい人物に見せる影術（えいじゅつ）を使う奴もいると聞いたことがある。あいつは、人の会いたいという欲望につけ込んで、俺たちの魂を貪（むさぼ）ろうとしている」　

　倉内は、ダーカーの方を警戒（けいかい）しながら、春野にそう伝える。

「ダーカー……初めて聞く。私達にとって良くない何かなの」

　春野はまだ、影の世界アンブラに来てから、ダーカーにあったことも、聞いたことすらなかった。ダーカーの存在を知らないのも無理はない。　

「ああ、俺には、あいつが亡き妻の姿に見える。妻は、ダーカーとダーカーを操る男に殺された。俺の目の前でな」

　倉内は、悲しい過去を思い出しながら語った。

「じゃあ、本当にあそこにいるのは黒瀬くんじゃなくて、ダーカーってこと。にわかには信じられない」

　すると、黒瀬に化けたダーカーが、春野の方を見て惑わすような言葉をかける。

「春野、騙（だま）されるな！その男は、嘘をついてる。そいつが、ダーカーなんだ！」

　ダーカーの言葉に、春野は思わず倉内から少し距離をとった。

　どっちの言葉が真実なの……。

　黒瀬か倉内かどちらがダーカーなのか、見た目では判断することができなかった。

　直感を信じるしかない。

　春野は、まっすぐ倉内の方を見た。

「私は、あなたを信じる」

　春野がそう言うと、倉内は一言言った。

「いい判断だ」

　黒瀬の姿をしたダーカーは、春野が倉内を選んだのを見て、急に顔面に影を落とし、狂ったように叫んだ。

「どうしてだよ、春野！僕のことを信じられないんだ！どうして！どうして！！どうしてぇえええ！！！」

　ダーカーは叫びながら、目の前に、小さな漆黒の球体を作り出した。ダーカーが春野に攻撃しようとする挙動（きょどう）を倉内は見逃さなかった。

　いない。

　春野は、目の前にいたはずの倉内を見失っていた。

　ダーカーが漆黒の球体を作り出したと同時に、倉内はダーカーの近くまで移動し、影で剣を作り出していた。

　そして、ダーカーの首めがけて剣の刃先を振り下ろす。危険を感じたダーカーは、咄嗟（とっさ）に倉内を惑わす言葉を放つ。

「愛してるわ、あなた……」

　事実、その一言は倉内に対して最も効果的な言葉だった。倉内には、ダーカーは亡き妻の姿に見えていた。目の前にいるのが、ダーカーだと分かっていたとしても、彼にほんの僅（わず）かな心の隙を作り出すには十分すぎる言葉だった。

　静音（しずね）……。

　亡き妻と過ごした日々と思い出が、言葉一つで倉内の頭を一瞬で駆け巡った。

　彼が振り下ろした剣先が進む速度が、ほんの少し、遅れた。

　倉内はダーカーが、にやりと笑うのが見えた。

「さよなら」

　ダーカーは指をくいっと倉内の方に動かす。

　すると、目の前の小さな球体が、弾丸（だんがん）のごとく倉内の心臓に向かって動き出した。迫りくる球体に、倉内の瞳孔（どうこう）が大きく開く。

　倉内の剣の振る速度と球体の進む速度とでは、球体の速度の方がほんの僅かだけ速かった。

　いつの間にか、鳥のさえずりが聞こえなくなった静寂（せいじゃく）に、何かを穿（うが）つ音が轟（とどろ）いた。