漆黒の影隠師

05_地下牢獄

　ここは一体、どこ？

　私は、黒瀬くんと花畑にいたはずなのに……。

　春野は、地下の牢獄（ろうごく）に囚われていた。頑丈（がんじょう）な柵が設けられており、自力で外に出ることは難しい。

「周りには、誰もいないみたい。どうにかして、ここから出る方法を考えないと」

　辺りを見渡したところ、誰の姿もなかったが、どこからか声がした。

「ここから出ようなんて考えないことだ」

　声はするが、誰かの姿はない。春野は、自分に話しかける声が、どこから聞こえて来るのかすぐには分からなかった。

「だれ？どこにいるの」

　春野が問いかけるも、話しかけてくる人物は、答えを焦らす。

「どこにいるか当ててみなよ」

　春野は、声がどの方向から聞こえるか意識していた。

　声は、下から聞こえた。

　咄嗟（とっさ）に下の方を見てみると、柵の向こう側の石畳に影が蠢（うごめ）いていた。

「影……」

　奇妙な影の蠢きを見て、春野は呟（つぶや）いた。

「あれ、案外、早く俺の場所がバレちまったな」

　そんな声がしたかと思うと、蠢いていた影が、上の方に伸びていき、人が姿を現す。

「な、なに！？突然、影が動くなんて」

　春野は、想定外の展開に驚き、腰を抜かしそうになる。

「いいね、その反応。俺は、人の恐怖するところを見るのが好きなんだ」

　影から現れた人物は、春野を見下ろしながら言った。黒い服装を着た、細身の男だ。

「あなたは、何者？」

　春野の問いかけに、男はニヤリと笑う。

「俺は、この牢屋の看守だ。今からお前を選定の儀に連れて行く」

　春野は、聞き慣れない言葉に動揺する。

「選定の儀……一体、何をする気なの」

「行けばわかる。大人しくすることだ。できるだけ長く生きるためにな」

　そう言うと、看守は、影で銃を作り出し、春野に銃口を向けた。

　銃口を向けられた春野は、心臓が止まりそうになった。頭の中が、死の恐怖で染まってしまわないように、必死に正気を保つ。

「逆らえば、殺すということね」

　春野は、問いかけると看守は答えた。

「もちろん」

　看守は、そう言うと、持っている銃を瞬時に構えて引き金を引いた。

　地下牢の静けさに、命を穿（うが）つ銃声が響く。　

「うっ！？」

　命が絶たれた声がする。春野の胸に、看守の放った漆黒の銃弾が貫く。春野は、信じられないという表情を浮かべ、地面に倒れた。

　すると、直後、春野の身体は、影となって床に溶けていく。

　その様子を見て、看守はため息をつくと言った。

「やはり、そうか。やられたな。牢屋にいた女性は、影で作られた偽物。彼女は、すでに地下牢から抜け出している。それも影力を持った協力者と一緒に……」

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