銀の縁 ー少女は永遠を知るー

森に入ってはいけないよ

　アンは森に向かっていた。父が死んで、母も死んだからだ。

　村人たちが家に押し掛けて、アンを突き飛ばしたからだ。

　『村にいたいなら、父（エド）の仕事をしろ！』

　裸足の足に枝が刺さり、夜露の草葉が足を引っ掻いた。数えきれぬほどの傷を負う内、途中から痛みなどなくなった。足の先が冷え、アンは何を踏んづけているのも分からない。

　森の奥から獣の遠吠えが聞こえてからは、方角も分からなくなっていた。まだ冬の残る夜の森は真っ暗で寒くて、微かな月明かりだけでは何も見えない。前に進んでいるのかどうかも分からない。

　けれど、アンは歩みを止めなかった。

　この森の何処かにいる魔物に会わなければならなかった。

“こどもは森に入ってはいけないよ。恐ろしい魔物がお前を石にして食べてしまうからね”

　村の者なら誰でも知っている。大人でさえ滅多に入らない。

「どうして石になっちゃうの」

　幼い頃、アンは父母にそう尋ねた。大きな手の父、柔らかな髪と頬の母の面影はいつも温かい。

「人は石にすると美しいからだよ。あまりに美しくて魔物が食べて自分の物にしてしまうんだ」

「見てみたい」

　父は苦笑いして彼女の頭を撫でた。

「生きてる者の方が美しいよ。お前は決して入ってはいけないよ」

　――ビッと足の裏が裂けた音がした。

　アンははっきりと感じた痛みに倒れ込んだ。自重で今度は腕に何かが刺さった。痛い、と呻けば口の中に土臭さが広がる。

　地面は未だ冬のように濡れ、落ち葉と枯れ枝の絨毯が根と根の間に敷き詰められている。灯を持たないアンが進むには周囲は闇も夜も深すぎた。

「とうさん、かあ……さん」

　薄く貧しい服には、瞬く間に泥水が染みて彼女は寒さに歯を鳴らした。背までの長い金髪もじくじくと濡れていく。

「こわい」

　今すぐ家に帰りたかった。父と母と暮らした家に。けれどそれは無理だった。

『村の穀潰しめ！』『お前などエドとネリに似ても似つかぬ、拾い子のくせに』『森へ行け！　さもなくば何処かへ失せろ』

　村人たちはアンが抱いていた革袋を奪い、わざと床に投げつけた。大切に抱いていた、母《ネリ》の骨が入った袋だ。

　だからアンは、言われた通り森へ来た。けれどそれは、彼女の父の仕事をするためでも村で生きるためでもない。

　――村にも家にも戻れないのなら、美しい石になって魔物に食べられた方がいい。その方がきっと痛くも寒くもない。

　彼女は噛み合わない上下の歯を食いしばり、腰から提げた袋を胸に抱いた。

　既に半身どころか全身が凍るように冷え、指先さえも満足に動かせない。それでもアンは少しずつ体を丸め、母の骨を温めるようにして抱いた。

　――少し休んだらもっと奥へ行こう。そして一緒に食べてもらおうね、かあさん。