　情報屋と別れてから、コーザとニシーシとの二人は、黙々とダンジョンの中を歩いた。すでに、未踏破領域へと踏みこんでいるため、ニシーシの警戒は人一倍だったが、それはコーザについても、似たようなことが言えただろう。

　不慣れな場所。おまけに、必要なこととはいえ、攻撃に参加できないお荷物を抱えている。それ以外の面で、役に立つことの多いニシーシたちであったが、戦闘中はどうしても、煩わしさを感じてしまうのだった。

「お疲れさまです」

　そんなコーザの機嫌を、うかがうように発せられるニシーシの一言が、コーザには却って不愉快だった。決して、ニシーシがあざといのではない。コーザは己に恥じていただけである。自分はこんなふうに、子供に気を遣わせなければならないほど、弱い人間だったのか。

「ああ、すまん。大丈夫だ」

（もっと、真面目に生きて来るんだったな……。そうすりゃ何でも、今よりは格段にうまくさばけただろうに）

　気落ちするかのようにして、コーザの言葉数は少なくなる。それを見るにつき、ルーチカは堪らず声をかけるのだった。

「情報屋も言っていただろ？　それこそ慣れの問題だって。……相棒はまだ目押しに慣れていないんだ、あんまり気を落とすなよ。いきなり相棒は、効率を重視しすぎだ。どのスキルを、いつ、どんな相手に放つのか――なんて、今までやって来なかったんだ。早々にできたら、俺様のほうがむかつくぜ」

「……。お前にまで慰められるとは重症のようだな」

「なんだと！？」

「悪かったよ。しゃきっとする」

　そう言って、コーザは倒したばかりの石拾いから、純石（じゅんせき）などを拾った。なにも、これはニシーシのために集めているのでない。ちゃんと、食料を追加で購入するためである。

　しかし、近くに出入口がないのだから、集めたところで荷物になるだけだ。ゆえに、交換できないのではないかと、そう思ってしまいそうだが、きちんとギルドの存在を呼び起こせれば、そうではないことがわかるだろう。交換所から、かなり離れた位置にあるギルドといえども、地表との交易には無縁でいられないからだ。

　そのやり方はいたってシンプル。商人とギルトとの間で事前に日にちを決め、一度に大量の物資をやり取りするのだ。こうすれば、交換所に向かう回数を減らすことができる。それゆえに、コーザにしてみれば、ギルドに物資を持ちこむことさえかなえば、氷結たちから、いくらか食料を買い取れる見込みがあった。余分な食料を抱えこんでいるのが、容易に想像できるからである。無論、それは向こうの手間賃を考えれば、正規の価格よりも遥かに高いだろうが、思いのほか、ここに来るまでに時間がかかった。食料が減って来ている現状に照らせば、ないよりはずっとマシであろう。

「……」

　純石（じゅんせき）を持ったまま、不自然に黙りこむコーザを見るにつき、ニシーシは心配そうに声をかける。

「……あの、どうかしましたか？」

「いや……。純石（じゅんせき）は加工したほうがいいのかと、そう思ってな」

「はあ……。ん？　もしかして、また交換するつもりなんですか？　それならば、たしかにレートをあげられるでしょうけれど……。やりましょうか？」

　コーザから、純石（じゅんせき）を受け取ろうとするニシーシに対し、やはりと言うべきか、ここでもチャールティンが口を挟むのだった。