契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第44話 あなたの香り

「ど、……、どうして」

　わかったのか、と言う間もなく、旭（あさひ）は満面の笑みを浮かべて両腕を広げる。

　きっちりとした距離も位置もわからないというのに、歩み寄ろうとする旭に。

　美月（みつき）は自分から飛び込み、抱き着いた。

「ああ、やっぱり美月さんだ」　

　ぎゅ、ときつく抱きしめられ、首元に顔を埋めた旭が、嬉し気に呟いた。

「だって、あなたの香りがしたから」

　その声が。

　吐息が。

　熱が。

　美月の身体に流れ込み、細胞がふつふつと炭酸のように沸き立つような気がした。

「あ、旭（あざび）ざんだあああ……」

　涙が流れるままに、美月は顔を押し付けた。旭はくすぐったげに笑い、「元気そうでよかった」と、美月の首元にキスを落とそうとするのだが。

「……ん？　美月さん、変わった服を着ているんですね。洋服、ですか……？」

　どうやらハイカラーが邪魔になったらしい。すい、と顔を起こし、目をすがめて美月をよく見ようとするから、涙が止まった。

「や、ややややや、やっぱり、目が見えないんですか……っ」

　徐々に血の気が引く。

　旭の背広にしがみついたまま尋ねると、旭は苦笑した。

「捕まった初日に、何度も何度も、しつこく逃げようとしたので、警戒されているようです。一時的に視力が悪くなる薬を飲まされてしまいました。まったく見えない、ってことはないんですが……、ものの形が、おぼろげにわかるぐらいですね」

「大丈夫なんですか、それ！」

　医者……、医者に診せなくっちゃ、と足踏みをする美月に対し、旭は比較的落ち着いてた。

「時間と共にもとに戻ると思いますよ。戻らないと、わたしは使い物になりませんから」

　淡々とした声音だが、その内容に美月はぞっとする。

　そうだ。

　旭は、『有益だ』と思われたから、強引に連れ戻されたのだ。

　美月は、ぐ、と奥歯を噛み締める。

　やっぱり、旭はそんな家に見切りをつけ、出るべきだ。

「旭さん。もう大丈夫ですよ。奪還しに来ましたから」

　顎を上げ、きっぱりと言い切る。それを聞き、旭は屈託なく笑った。

「わたしだけでは、どうやら逃げられないらしい。お手数ですが、奪還してください」

　そう言った後、ふと、周囲を見回すようなしぐさをした。

「そのあたりに、兄はいませんか？」

「兄？　本家の、ですか？」

　美月は旭の手を握ったまま周囲を見回すが、特に人影は見えない。

　まだ彩女（あやめ）と蒼太朗（そうたろう）の姿はないし、伽賀（かが）と高岡のふたりも遠い。

「どこにいるんだろう……」

　不思議そうに言うので、美月は尋ねる。

「彼は入れたんですが、御所に」

「ええ。義母の伝手（つて）を頼って。園庭で会おう、と打ち合わせていたんですが……」

「園庭って……、ここ、公園並みの広さですよ？」

「困ったな……。そういえば、美月さんはどうやって紛れ込んだんです、ここに」

　きょとんと旭が尋ねる。

「私はあれです。扇丸（おうぎまる）さんが皇太子で、あおさんが、お公家さんだったんです」

「……ちょっと何言っているのか……」

「いや、私もそうでしたっ」

　力説しようとした矢先、不意に伽賀の声が大きく聞こえた。

　咄嗟に顔を向けると、慈仁（いつひと）を連れて戻って来ようとしている。

「あ、旭さん！　とにかく、隠れてくださいっ！」

　言うなり、近くのつつじの茂みに旭を座らせ、その前に自分が立ちはだかった。彼を連れて移動したかったが、時間がない。

「ほう、後継者か」

　慈仁が鷹揚に頷きながら、不自然なほどゆっくり歩いていて、なんとか伽賀と高岡の到着を遅らせようとしていたが、それも限界がある。

　気づけば、美月の側に到着してしまった。

「あれ……、旭さんは」

　高岡が訝し気に周囲を見回し、伽賀も不審そうに旭の姿を探している。

「というか、彩女もどうしたのだ。ふたりでどこかに移動したのか？」

　独り言ちた時、彼の視線が美月を捕らえる。びくり、と肩を震わせたが、菓子屋の小娘だと気づいたわけではないらしい。

「申し訳ありません、そこの御方。ここに、背広姿の男がおりませんでしたか」

　軍服を見て『少年近衛兵』と思ったらしい。初めて丁寧語で話しかけられた。

「わ、私は、殿下しかみておりませんでしたので」

　低い声でもっともらしいことを口にしてみる。

「予の警備兵である」

　慈仁も慌てて援護射撃を出してくれた。

「優秀そうな男子（おのこ）ですな」

「将来立派な武士（もののふ）になりそうです」

　伽賀と高岡から褒められたが、こののち、男に育つことはないし、兵士になる気もない美月としては、「はあ」とうなだれるしかない。というか、暗がりとはいえ、誰も女子だと気づかないことにかなりショックを受けた。

　背後の茂みでは「いったい、美月さん、どんな格好しているんですか」と旭がおののいている。

「おじさま、高岡。お待たせしました」

　小走りに近づくのは、彩女と蒼太朗だ。

「こちらのお方が、帯が崩れていると教えてくださって……。入場口のところで直してきましたの。お待たせいたしました」

　彩女が優美に笑い、背後で蒼太朗もお愛想程度に会釈をする。

「旭は？　一緒ではないのか」

　伽賀に問われ、彩女は長い睫毛をぱちぱち、と二度まばたきさせてみせた。

「え？　こちらでお待ちください、とお伝えしたのですが……」

　伽賀と彩女、高岡はしばらく顔を見合わせた途端、同時に察したらしい。

　逃げた、と。

「お前たち、なにか見ていないのか……っ」

　恐慌に陥る一歩手前で歯を食いしばり、伽賀がふたりを睨みつける。高岡は狼狽え、彩女は抜け目なく視線を周囲に走らせる。

「殿下、そろそろ天幕に戻りませんと」

　蒼太朗が、静かに慈仁に声をかけた。

「おお、そうだな。久遠（くおん）。お前も一緒に来い」

　慈仁がゆったりと美月にも声をかける。

（ど、どうしよう……、私の背後にいるんですけど、まだ旭さんがっ）

　どぎまぎしていると、怪訝そうな視線を彩女に向けられる。

　同時に。　

　じりり、と焼けるような痛みが右腕に走る。

　反射的に彩女を見た。

　刺すような視線が自分を貫く。

「あなた……、ひょっとして」

　すい、と目をすがめて美月に一歩近づく。

　じり、と美月が一歩退いた。