契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第28話 どちらか、選べ

「なんじゃ、もう」

　姉御が、扇で口元を隠して目をすがめる。

　美月（みつき）はどきりとした。まさか、さっきの男たちのように旭（あさひ）を吹き飛ばすのではないか、と、おろおろしたのだが、姉御はつまらなそうな声を発しただけだ。

「遅い、旭よ。美月に無礼を働こうとした男どもなら、妾（わらわ）が追い払ったわ」

「お姫（ひい）さま、まだ、そこにひとり」

　いつの間にか、女（め）の童（わらわ）が姉御の側に侍り、派手な羽織の男を指さす。相変わらず、微動だにしない。

「よいよい。もう動けぬだろうしの」

　扇で口元を隠し、ふふ、と姉御は笑った。それとは逆に、旭は視界の悪い中でも、はっきりとわかるほど青ざめている。

「無礼って……。み、美月さん、大丈夫でしたかっ」

　駆けてくる旭は、その勢いのまま美月に抱き着きそうな勢いだったが、ぴたり、と姉御が畳んだ扇の先端を額に向け、間合いを取った。

「旭よ。そなた、そんなことより、美月に言うべきことがあるじゃろう」

　口紅がひかれた艶やかな唇が、真一文字に引き絞られる。明らかに、姉御は不機嫌だ。

「ほう、なんじゃ」

　姉御が、片方の口端だけ釣り上げて笑う。

「お前、信田（しのだ）に殴られたか」

　言われて、美月は旭の顔を見た。

「え……。本当に？」

　暗がりの中、目を凝らす。向かって右頬が、頬骨のところから赤く腫れあがっていた。

「はい……」

　旭が項垂れる。姉御が爆ぜたように笑った。

「ならば、妾は何も言うまい。機会をやろうではないか、旭よ」

「機会？」

　旭が繰り返す。姉御は、くくく、と笑い、扇で口元を隠した。

「美月、旭がお前に話があるのだそうだ。妾に免じて、話を聞いてやれ」

　なんとなくたじろいでいると、旭が深々と頭を下げるので仰天する。

「いや、あの……、その」

「話しを、したいんです」

　頭を下げたまま、旭が言う。

「話しを聞き、選ぶがよい、美月」

　姉御が、ふふ、と含み笑いをした。

「この男を捨てるか、連れて帰るか」

「捨てるって……」

　愕然としていると、姉御が愉快そうに目を細めた。

「なあに、非力なお前のことだ。捨てる時は、妾が豪快に放り投げてやるから安心せよ。で、酒を飲んで忘れることだ。次のよい男を探せ」

　美月は、顎を引いたまま、姉御と旭を交互に見つめた。

「部屋をしばらく貸してやろう。拝殿（はいでん）を使うがよい。決断をしたら、美月よ。妾に話せ。あとは、こちらで処分してやる」

　姉御が言うと、女の童たちは、手に手に燭台を掲げ、美月と旭を拝殿の方にいざなった。

「さあさあ、おふたかた」

「中へ参られよ」

　ふたりの女の童はそう言い、三人目の女の童は、「いきはよいよい、帰りはこわい」と、歌っていて、ぞっとした。

「さあ、どうぞ」

　ふたりの女の童が、御簾を上げる。

　美月が先に草履を脱いで入り、旭がその後をついてきた。

「……すごい……」

　呆気にとられる。

　中は、思っているよりも豪華だ。

　几帳（きちょう）にかけられたのは、絢爛豪華な絹織物であるし、窓枠にかけられた薄物は、綸子（りんず）だろうか。室内には良い香りの香が焚かれていて、畳はまだ新品だ。金粉をまぶした朱塗りの屠蘇器（とそき）や、脇息（きょうそく）、見事な細工がしてある煙草盆（たばこぼん）も並べられている。いずれもが一級品だ。

「あの……、とりあえず座りませんか？」

　旭に声をかけられ、振り返る。

「うわあ！　大丈夫ですか、それ！」

　はい、と返事をするつもりだったのに、明るいところで見たら、旭の顔がとんでもないことになっている。

　右の頬骨が腫れあがり、赤と言うか紫というか、青というか。

　とにかく、痛そうで仕方ない。

「これ、信田がやったんですか？」

　へらへらと笑う関西弁の彼が暴力を振るう姿、というのがどうも想像できない。

　だが、もし狐が加害したのだとしたら……。

（随分と、本気で腕を振り抜いたんだなぁ）

　遠慮なく拳を叩き込まなければ、こうはならない気がする。

「この辺りにどうぞ」

　旭は座布団を引き寄せると、美月にすすめる。それなのに、自分は畳に直に座るから、美月もなんとなく、その座布団の隣に座り、旭と向かい合った。

「わたしの話をしてもよろしいですか？」　

　まっ直ぐに目を見て言われ、美月は戸惑う。

「あの……、喋りたくないんなら、無理しなくていいんですよ」

「いいえ」

　きっぱりと彼は首を横に振った。

「聞いてほしいんです」

「誰だって、人に言いたくないことはあるでしょう？」

　眉を下げると、旭は唇を噛んだ。

「だからと言って、わたしに居場所を与えてくれた人に、いつまでも都合の悪いことだけ隠し続けるのは、卑怯者のすることです。というか、わたしは卑怯者なんです」

　美月は居心地悪く座りなおす。

「私には……、そうは見えませんが。言えないのは、言えない理由があり、私には、その資格がない、と判断されたからでしょう」

「ちがいます」

　旭は身を乗り出す。

「判断されるのは、わたしの方だ。あなたから見限られるのが、ただただ怖くて……」

　広い背中を丸め、苦し気に旭は呻いた。

「わたしが今から話すことを聞いて……、それで、あの姉御さんが言う通り、わたしを捨てるかどうするか、決めていただければ結構です」

　旭は顔を上げ、どこか吹っ切れたような顔で、口の端に笑みを浮かべた。

「それで、あなたのことをどうこうとは、思いません。むしろ、あなたと出会えて……、数か月ですが、夫として、一緒に暮らせてよかった」

　綺麗な笑みに、どきりとする。

「わたしは、梅園旭（うめぞのあさひ）と名乗っていますが、一年前までは、伽賀（かが）姓を名乗っていました。人偏に加える、の伽に、賀正の賀です」

　空書（くうしょ）してみせる旭に、美月は瞬きをする。

「それ、変わった苗字ですね。あの、海運王の……」

　海運王と呼ばれ、財閥を成す伽賀芳雅（かがよしまさ）と、同じ苗字。

「そうです。海運王の伽賀芳雅は、わたしの実父です」

　穏やかに言われ、美月はぽかん、と口を開いた。