契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第26話 混乱

　その日の晩。

　美月（みつき）は、居間でひとり、ぽつんと箱膳（はこぜん）の前に座っていた。

　向かいの席には、美月と同じ膳が用意してある。

　間近においた行燈（あんどん）からは、ふわりと淡い光が流れ出ているが、いつもよりその明度は落ちているような気がした。

　もう何度目か。

　美月は顔を上げ、廊下に続く障子を見る。

　だが、そこが開き、旭（あさひ）が顔をのぞかせることはなかった。

　それどころか、旭の自室から物音がすることもない。

　生きているのか、と心配になって一時間前、声をかけたら、「すいません、今日はもう疲れました」と暗い声で返事があった。

　そうですか、と引き下がったものの、「いつもの時間に夕飯を準備していますから」とだけ言う。

　箱膳に載せられた弁当は、設楽（したら）伯爵家から帰りにもたされたものだった。

『容器と……、それから洋服は、いつ返却してもらっても構わないです』

　執事は美月にそう言い、御膳をふたつ、持たせてくれた。

『旦那様は非常に満足なさっていました。もちろん、おふたりを推挙されたあの御方も』

　今から考えれば、『それは誰なのですか』と尋ねておけばよかったと悔やまれる。

　このきっかけがなければ、睡蓮（すいれん）は評判を落とし続けていたのだろうから。

　だが。

「それどころじゃなかったし……」

　ぼそり、と呟く。

　彩女（あやめ）という女から逃れ出るように走った旭だが。

　洋館の前で人力車に荷物を積み、座った途端、まったく動かなくなった。

　声をかけても、あれは誰ですか、と尋ねてみても、返事すらしない。

　ただただ、膝がしらの上にそろえて握った拳を見つめているだけだ。

　仕方なく美月が、執事やその他使用人への挨拶を終え、人力車に依頼して睡蓮まで運んでもらってきた。

　荷物すら何もかもうちやり、旭は店につくや自室に閉じこもった。片付けは美月がすべて行ったというのに、ねぎらいの言葉さえない。

　風呂に入りませんか、と声をかけても返事はなく、室内が暗くなっても行燈に火が入る様子もない。

「食べよう」

　待っていても仕方ない。すでに一時間が過ぎた。

　美月は箱膳をざっと見る。

　白身魚を焼いたもの、里芋と人参の煮物、酢の物にはタコが入っている。白米は型抜きされて、ふりかけが上から彩に振られていた。

　いつもなら。

　旭と一緒に食べるのに。

　今日は、ひとりだ。

　箸を取ろうとして右手を動かすと、ぴりりりと、静電気が走るような痛みがある。箸を取り落とし、唇を噛んだ。

（なんで、なにも言わないわけ）

　ふつふつと心の底から湧き上がるのは、怒りだった。

　当初は心配し、困惑し、戸惑っていたのだが。

　だんだん、腹が立ってきた。

　なぜ、あの男はなにも美月に説明をしないのだ。

（あの女は誰なの）

　左手で、自分の右手を握る。

　冷たい。

　前回と同じだ。悪意を貰ったに違いない。

　あの時の気だるさや寒さ、体調不良を思い出してうんざりした。また、あの調子になるのか。

　自分をこんな目に遭わせる、あの女はなんなんだ。

（だいたい、旭さん。私になんの説明もしていないし……）

　よく考えれば、いまだ、素性らしきものを彼から聞いたことはない。

『言いたくないのだろう』と察し、今まで触れずにいたが、それをいいことに、あの男は謎だらけではないか。

（恋人、って言ってなかった……？）

　それなのに、よく自分と契約でも結婚しようとおもったものだ。

　かっとなって、握り箸で、里芋を突きさす。貫通したせいか、がつん、と弁当箱の底を箸が突いた。ぴりぴりして、とてもじゃないが、三本指で箸を操作できない。だいたい、ひとりなのだ。誰に見とがめられることはない。

（……いや、私が契約でもいい、って言ったんだっけ？）

　そういえば、「女で失敗したから、嘘でも結婚なんて」って尻込みしていたか。

　思い出してなお、それを怒りの炎が焼いた。

（そんなことはどうでもいい！！　よくも、そんな女がいたのに、私に……っ）

　がぶり、と里芋にかみついた。

　よくも私に、甘い言葉を囁いたものだ。

　しかも、男としてみてくれ、とほざいていなかったか。

（あの男……っ！）　

　ろくでもない男じゃないか。

　がしがしと里芋を咀嚼していたら、住居用の玄関扉が開く音がする。しまった、施錠していなかったと思ったら、狐らしい。

「なんや。戻ってんの？　鍵せんと不用心やん」

　言いながら、とすとす、と廊下を歩いて来る気配がある。

　しゅるり、と障子が開き、書生姿の狐が、ひょっこり顔をのぞかせた。

「あ。ええもん食べてる！」

　言うなり、ちょこんと旭の席に座ったが、嬉しそうな顔をしたのは一瞬だ。

「どないしてん。また、悪いもん、もろてるやん」

　不意に顔を起こし、向かいの美月を見る。

「ほれ、右手見せてん」

　よっこらしょ、と立ち上がり、美月に近寄る。

　美月は無言のまま、そして箸を握りしめたまま、狐に拳を突き出した。

「あぶなっ。殴られるんかとおもった。もう」

　狐は美月の右こぶしを両手で包み、ついでに、ふう、と呼気を吹きかけた。

　同時に、どろり、とした黒い液体が握った掌から畳に滴り落ちる。驚いて箸を取り落とし、膝立ちになって狐の腕にすがりついた。

「今日ついたところやってんな。簡単に落ちたわ」

　さて、ごはん食べよう、とばかりに箱膳を一瞥したが、また顔を美月に戻した。

「旭はどないしてん。あれ、旭のか？」

　尋ねられ、美月は、ごくん、と口の中の里芋を嚥下する。

　知らない。

　答えようとしたのに、喉から漏れ出したのは嗚咽だ。

　ぎょっとしたように狐が目を剥く。

　構わず、美月は膝立ちのまま、狐に抱き着いて泣きだした。

「ちょ、ちょ、おまえ……。この態勢きついわっ」

　狐は中腰になったまま、なんとか転倒を防ごうと美月を支えている。

　傍から見たら、きっと相撲をとっているふたりに見えたことだろう。

「えー、もう。なんやねん」

　狐は、その細い腕に似合わない強力で美月を立たせると、前抱きにして、ぽんぽんと背を撫でた。気分は幼児だ。

　美月は狐の襟を両手で握り、白シャツに額を押し付けて、おいおいと泣いた。

　なんで泣いているのか、なんだかもうわからない。

　自分は怒っていたはずなのに、どうしてこんなに悲しくなるのだ。

　何も言ってくれない、旭に対して。

「泣いとったらわからんやん。言うてみ？」

　困惑と狼狽が半分ずつ混じった狐の声に、遠慮がちに近づいて来る足音が混じる。

「あ、あの……」

　怯えたような声は、旭だろう。

　だが、美月は無視して狐にしがみつき、泣く。

「どないしてん、これ。美月、なんかあったんか？　って、お前、なんやねん、その格好。異国人か」

　狐が旭に声をかけている。

　旭がどんな顔をしているのか、どんな格好をしているのか、美月にはわからない。狐が驚いているということは、ギャルソン姿のままなのだろう。美月はもう着替えたというのに。

　そして、何度も着替えるように、廊下から促したというのに。

　それなのに、旭にそれが届いていない。

　無性に悲しくて、情けなくて、辛いことに感じて、涙が止まらない。

「お前、美月になんかしたんか」

　狐が低い声で唸る。

「その」

　旭が言葉を詰まらせた。

　言えばいいのに、と美月は腹が立つ。

　婚約者がいることを知られたのだ、と。

　勘当を解いてやる、と親に言われたのだ、と。

「いくら史郎（しろう）の弟子でも、美月を傷つけることは許さへんぞ」

　狐が凄む。

「その、今日……」

　旭が何か言おうとしたのを察し、美月は狐から離れた。

「美月」

　剣呑な顔で旭を睨む狐が、琥珀色の瞳だけ動かして美月を見た。

「美月さん」

　憔悴しきった旭の顔。

「……っ」

　なにもかも見たくない。

　聞きたくない。

　美月は、旭を突き飛ばし、廊下に飛び出る。

「美月！　どこ行くねん！」

「美月さん！」

　ふたりの声を振り切り、美月は玄関から夜の帳の中に走り出した。