契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第18話 信田さんって……

　目を覚ますと、狐が側にいた。

「あれ」

　目を擦り、上半身を起こす。

　周囲を見まわしたが、旭（あさひ）の姿はない。

　というか。

　障子から漏れ入る光が随分と濃い。

「え……。今、何時！？」

　行燈（あんどん）がなくても視界がいい。空気自体も澄んでいて、陽が上っている気配がある。

「何時やろ。昼前かなあ」

　胡座（あぐら）をかいて、懐手（ふくろで）にした狐が、こてんと首を横に傾げるから慌てた。

「嘘！　店は！？」

　咄嗟に右手を布団について立ち上がろうとして。

　小さく呻いた。

　反射的に手を見る。

　鳥肌が立っているわけでもなく、外見上なにか変化があるわけではないが、一瞬、氷に触れたような冷感が背筋にまで走った。

「まだちょっと、あれやな」

　美月の様子を見た狐が、手を伸ばす。

「まあ、でも昨日の晩より断然ましや。手、貸してん」

　言われるままに右手を見せる。

　狐は手首を掴み、目を細めて凝視する。美月には見えないなにかを視界に捉えているのかもしれない。

「だいぶ、身体から抜けてるから、もう今日中には楽になるわ」

「旭さんにうつった、とかないよね」

　なんとなく気になる。

「旭に？　うつるかい」

　狐はあきれた。

「あいつ、持って生まれたもんがええからな。たいていのもんは、消してまうわ。だから、側におったってくれ、って昨日頼んだんやし」

　言ってから、ふん、と鼻から息を抜く。

「睡蓮（すいれん）のやつらは、みんなええ奴なんやけどなぁ。他人の悪意をわりと引っ張る、っていうか……。影響される体質でなあ。ほんで、身体壊して寝ついてまう」

　美月は狐に捕まれたままの右手を見る。

　今は、ほんわりとした温もりが狐から流れて来るが、昨晩は違った。

　父も、母も早逝（そうせい）だった。

　祖母もだ。

　祖父ぐらいだろう、六十代まで生きたのは。

　その理由が、狐の言う体質のせいだとしたら、美月にもそれが受け継がれている可能性はある。

「代々、早死にが多いから、僕が勧請（かんじょう）されたんやけど。……そんなもん、商売屋なんて悪意にまとわれてなんぼやん。どうにもできんわ」

　狐はようやく美月から手を離し、肩を竦めた。

「嫁や入り婿が、旭みたいに、はじく体質のやつやったら、血が混じって変わってくるかもしれんかったけど……。類は友を呼ぶ、っちゅうからなぁ。みんな、影響されて身体壊して、死んでしもたわ」

　狐は耳輪のある耳たぶを引っ張って、ぶっきらぼうに言う。

　だが、目の奥にあるのは確実に寂しさであり、悲しさだ。

　彼とて、この家に招かれ、大切にされてきたのだから、それなりに応じようとしたのだろう。

「悪意にまとわりつかれるんは仕方ないけど、影響はされるな。少しでも身体が変やな、おもったら、僕に相談するか、旭にくっついとれ」

「くっつくって……」

　あきれて呟いたのだが。

　昨晩のことを思い出し、顔が熱くなる。

　慌てて狐に気づかれないよう、両頬を掌で包んだ。

「昨日なんかあった？」

　だが、狐が人の悪い笑みを浮かべるから、丸めた拳で狐の膝を殴る。

「いたっ」

「なんにもないっ」

「いやまあ……。情をかわしたんなら、もっと治りも早いんやろうけど、その程度やから、その程度のことなんやろうな、とは」

「うるさいなぁ、もうっ！」

「いたっ！　ちょっと、僕、神狐（しんこ）なんやんでっ！？　もっと大事にしてっ」

　ぎゃあぎゃあと子どもじみた言い合いをしていると、するり、と障子が開いた。

「美月さん、起きました？」

　顔をのぞかせたのは旭だ。

　手には小さな土鍋と湯呑を乗せた盆を持っている。

　店の合間に出て来たのか、着物に前掛けをしており、頭にはさっきまで手拭いをかぶっていたらしい跡が残っていた。

「あ……、おはようございます」

　慌てて布団の上で正座をし、旭に頭を下げる。

「よかった。昨日の晩より、だいぶん調子がよさそうですね」

　旭がほっとしたように顔をほころばせる。

「店番、してくるわ。美月のところにおったって」

　狐は言うなり、しゅるりと立ち上がり、部屋から出て行く。

「よろしくお願いします」

　代わりに旭が入り、布団の側に盆を置いた。

「熱、なさそうですか？」

　品良く座り、美月の額に掌を当てる。

　あたたかく、大きなその手に触れられただけで、身体の芯に残っていた寒気がまた、浄化される気がした。

　目を閉じてその心地よさに浸っていたら、「失礼」と小さく声がかかる。

　なんだろうと、瞼を開くと、旭が美月の着物の前合わせを整えてくれているところだった。

「昨日はお騒がせしました」

　されるがままになりながら、美月は詫びる。

「とんでもない。元気になってよかったです」

　旭は穏やかに微笑むと、畳に置いた盆を美月の方に少し押した。

「昨日、お昼ごろからなにも召し上がってないから……。おかゆにしてみたんです。食べられそうですか？」

　尋ねられ、盆を見る。

　小ぶりの土鍋からは、淡い湯気があがり、真っ白な粥の中に、お日様のかけらのような黄色が浮かんでいる。卵が入っているらしい。

「ありがとうございます。お腹、すきました」

　つい、笑みこぼれると、旭も嬉しそうに笑った。

「いただきます」

　言ってから右手を伸ばすのだが。

　さっきみたいな冷気は消えたが、まだ痺れたような感じは残ったままだ。盆に添えられた木匙を取ろうと思うのに、小刻みに震えて心もとない。

「ああ、じゃあ」

　なにが、ああ、なのか、と目をまたたかせた美月の前で、旭は盆ごと持ち上げ、正座した自分の膝の上に置く。

　きょとんと眼を丸くする美月に対し、木匙を持って、土鍋から粥を掬い取った。

「はい。あーん」

　にっこり微笑んで差し出すから、仰天する。

「いえいえいえいえ！！　大丈夫ですからっ！」

　勢いよく左右に首を振り過ぎたらしい。ちょっと眩暈がした隙に、更に詰め寄られた。

「遠慮なさらず。ほら」

　綺麗な笑みを浮かべられ、ひい、と美月は背をのけぞらせる。

　だが。

　満面の笑みを浮かべつつも、旭は拒否をゆるさない。

「ほら、あーん」

　声音も表情も優しいのに、旭には強引さがあった。うう、と美月は呻き、顔を真っ赤にして覚悟を決める。

　おずおずと口を開く。

　どうしようもなく恥ずかしい。

　絶妙のタイミングで匙を口に入れられ、美月はぱくり、と口を閉じる。するり、とすぐに匙は抜き取られた。

　ほわり、と。

　口腔内には、穏やかな温かさと、少しの塩味が広がる。触れればとろけるほどよく煮られた米粒が、甘さと柔らかさだけ残して、ゆっくりと胃に落ちていった。

「おいしい……」

　ごっくん、と飲み込み、思わず声が漏れる。

「よかった。母のお気に入りでしたが……。美月さんの口に合うかどうか、不安でした」

　旭は、ほっとしたように口端に笑みをにじませると、またひと匙、粥を掬い取る。今度は、大きく湯気が上がったので、旭が口を寄せ、ふう、と呼気を吹きかけた。

「はい、どうぞ」

　差し出され、やっぱり恥ずかしさと戦いながら、ぱくり、と口に匙を含む。

（おいしいなぁ……）

　咀嚼するほどでもないので、粥は少しの動作で、甘さと少しの塩味を残し、するりと喉を流れ落ちた。

「あの、ちょっとお伺いしたいんですが」

　そうやって何度か木匙を美月の口に運んだ後、旭は切り出した。

「はい？」

「信田（しのだ）さんって、どういう方なんですか？」

　おもわず目を見開いてしまう。

「ど、どういう、って……」

　まさか、居間に飾ってある稲荷社の神狐です、とは言えない。

「近所の……、書生さんです」

「このあたりの書生ということは、帝大生なんですよね」

　確認され、曖昧に頷く。そういうことにしておく。設定を覚えておかないと、あとでボロがでそうだ。

「その……、英語にも堪能ですし、博識ですし……。今朝などは、開店準備を手伝ってくださったのですが、菓子に対する造詣も深く……」

「英語、堪能ですか？」

　おもわず眉根を寄せた。旭は、きょとんとした顔で頷く。

「だって、美月さんがいつも話している会話に、普通についてくるじゃないですか」

　返され、今度は美月が目を丸くする。

「え？　私？」

「ポイントカードとか、ディスプレイとか、レシピとか……」

　今更ながらに、愕然とした。

　そうだ。

　前世の知識が戻ったのでなんとなく使っていたが、普通の人間なら「は？」と言われておしまいだったのだ。

（そうか……。狐は、異世界のこととか知ってるから、会話が通じるだけで……）

　やばい、と血の気が引く。

　そういえば、出会った当初、旭が、「学校に行っていないんですか」と尋ねたことがあった。

　あれは、「英語を学んだ」と思っていたからだ。

（ど、どうしよう……）

　つっこまれたら、なんて言い逃れしようか、と焦っていたのだが。

「あの……」

　おずおずと、旭が声をかける。

「は、ひ」

　おもわず声が裏返った。いったい、何を聞こうとしているのだ、この青年は。

「信田さんが、美月さんの想い人とか、ではないですか？」

　目を伏せ、木匙で、もうほとんど残りの無い粥を混ぜながら、旭が尋ねた。

「……………ごめんなさい、ちょっと理解がついていかないんですが………」

　頭痛がしてきた。

　美月はこめかみを左手でもみほぐしながら、呻く。