契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第2話 祖父の弟子

「もうすぐ来るって……。ねえ、弟子なら、そもそも葬儀に来てるんじゃないの？」

　別に密葬でもなんでもないのだ。祖父の友人というお茶の先生も何人も葬儀に参列してくれた。師匠と弟子、という関係性なら、せめて葬儀に顔ぐらい出すのではないのか。

「いろいろあんねん。ほんでやな、美月（みつき）。お前の力も必要や」

「私の？」

　訝し気に問うと、狐はわずかに頷いた。

「お前、多分こことは違う世界で一回生まれたことがあるはずなんや。ほんで、その記憶をまだ持っとる」

「……どういうこと？」

　なんだか頭が痛くなってきた。

　ただでさえ、祖父が亡くなってから夜もゆっくり眠っていないのだ。そのうえ、弟子がいるだの、結婚しろだの。いや、その前にしゃべる狐を受け入れた時点でなんだかもう、許容量いっぱいいっぱいだ。

「私には前世があるってこと？」

「そうや。ほんで、その世界は、ここやない」

「外国ってこと？」

「そんなんちゃう。異世界や」

「異世界？」

「まどろっこしいなぁ」

　美月との問答がうっとうしくなったらしい。狐は四つ足になると、湿気た鼻先を美月の額に押し付けた。

　べちゃり、としたその感触と冷たさに、思わず眉根を寄せて、美月は目を閉じ。

　そして。

　頭の中に情報があふれ出すのを感じた。

　それが、狐の言う‶異世界〟のことなのだ、とわかる前から、映像が早回しに巡っていく。

「お前、異世界でも和菓子屋の子やったやろ？」

　ゆっくり目を開くと、狐がまっすぐに自分を見ている。琥珀色の瞳が満月のようだ。

「……うん」

　それは、確かにここではない世界だった。

　なんだか、はるか未来のような。そんな世界。

　着物など誰も着ていない。皆、外国人のような衣服を身にまとっていた。

　生活のほとんどを電気に頼り、人力でなにかを行うことなどほぼない世界。蛇口をひねれば水が出て、リモコンを使えば、機械が室温を調整してくれる。

　そこで自分は、確かに和菓子屋の一人娘として育てられていた。

「ほんなら、その知識を活かして‶睡蓮（すいれん）〟を盛り立てていけへんか？」

　狐が喜色を湛えて言うが、美月はゆっくりと首を横に振った。

「無理」

「なんでや。前世の記憶が戻ったんやろ？　そこで培った……、なんかこう、経験値っちゅうんか、そういうので」

「だって、私。和菓子屋だいっきらいだったんだもん」

　むっつりとした表情で答えると、狐は目を真ん丸にする。

「和菓子屋が嫌い、って……」

「お父さんが、ほんっと無理で。私、保育科に進んだ」

「ほ、ほいくか……」

「お父さんは、製菓専門学校に行って和菓子屋を継げ、って言うんだけど、だーれが……っ」

　言うたびに、むかむかとあの時の怒りがこみあげて来る。

　父親が、大嫌いだった。

　仕事に真っ直ぐ、と言えば聞こえはいいが、要するに家庭を顧みず、煩わしいことのすべてを母親に押し付けるような人間だった。

　その、煩わしいことのひとつが、育児や子育てだったのだろう。死別したわけでも、再婚したわけでもないのに、小さなころの父親の記憶というのが、ほとんどない。少しでも暇があれば、遠方の有名店に行って菓子を大量に買い込み、ひとりで全部食べてしまう。

　そんな、父だった。

　もちろん研究や研鑽のためなのだろうが、前世の美月には「好きなことしかせず、嫌いなことや、面倒なことは他人に押し付ける人間」に見えた。

　現世の祖父である史郎（しろう）は、早世した両親に代わり美月を育ててくれたが、なにより美月の成長を優先してくれた。

　繁忙期には美月を背負って店を切り盛りし、美月が成長してからは、邪険になど一度もせず、丁寧に美月に接客や店の手伝いの仕方を教えてくれた。

　それなのに。

　前世の父は、「見て覚えろ」しか言わなかった。

　今ならわかる。

　父は、自分の気持ちや思いを言語化する手間を惜しんだのだ。

　高校に入学したあたりから、前世の父は『製菓学校に入れ』と言っていたが、無視して保育科のある短大に進路を決めた。

　結果的に激怒した父は、入学金や授業料の支払いを拒否。

　美月は、バイトや奨学金を使って学び続けたのだが、無理がたたったのか、それとも生来的に瘤（りゅう）を抱えていたのか。

　卒業を目前にして、あっさりと破裂性脳動脈瘤（はれつせいのうどうみゃくりゅう）で命を失った。

（あれだけ、和菓子屋が嫌いだったのに……）

　皮肉にも転生先も和菓子屋だったとは。

　知らずに、苦い笑いが漏れる。

　だが、前世とは違い、この店は大好きだ。

　それは、ひとえに育て親の違いによる。

　祖父の力になりたいのは、前世を思い出した今でも変わらない。

「なんやねん。普通は、こう……。あれなんやで？　前世のスキルを活かして、現世で大活躍、っちゅうかんじでやな……。え、お前ほんまに、前世和菓子職人とか違うん？」

「違う。保育士のたまご」

「作る和菓子の細工が超一流、とか」

「前世じゃ見るのも嫌だった」

「まじか」

「まじよ」

　狐は両前足で器用に頭を抱える。

「想像してたんと違うがな。この店、どないなんねん」

「大丈夫よ」

　美月は座ったまま、更に身をかがめ、狐の顔を下から覗き込む。

「お菓子の作り方とか全然知らないし、なんなら、あれ、全部砂糖の塊だって思ってるけど」

「さいあくや……」

「おじいちゃんが大事にしてきた、睡蓮は守りたい」

　おそるおそる狐が美月を見るから、力づけるように頷いた。

「前世の知識なんてなくったって、絶対に私がなんとかする。ね、狐。ふたりで頑張ろう」

　そう言うと、狐はがっくりと肩を落としたまま、ため息をつく。

「まあ、そうやな……。勝手に僕が期待しただけやし。頑張っていくか」

　ふすふすとひげを揺する。なんとなく苦笑したように見えるから不思議だ。

「とにかく、あれや、美月。おじぃの弟子を婿にとれ」

「……それ、さっきから言ってるけど」

　一体、誰のことなの、と問おうとした美月だったが、からり、と玄関の引き戸が開く音がして口を閉じた。

「ごめんください。あの……」

　控えめな低い声が居間にまで伝わって来る。

　美月は目をまたたかせ、中腰になった。

「弔問客、かな」

　店は閉めている。近隣住民は忌中だということを知っているから客ではないだろう。

「来た、来た」

　ほくほくと狐は言うなり、ととん、と四つ足で数度畳を跳ねる。

　何事か、と訝しむ美月の前で、狐は五度目の跳躍で、ヒトガタに変じた。

「どや。見事なもんやろ」

　呆気にとられた美月は、まじまじと目の前に現れた男を見る。

　二十代後半といったところか。一重の目が涼し気な男性だ。紺の着物の下に丸首シャツを着、袴をはいた書生（しょせい）姿だが、声はさっきと変わらず狐のままだった。

「き、……狐？」

「この格好の時は、信田（しのだ）と呼びや」

　言うなり、美月の手を取って、障子を開けた。

　そのまま、ずんずんと勝手知ったる様子で廊下を進み、店舗とは真裏にある、住居用の玄関へと向かった。

　廊下を曲がると、真正面に人影が見える。

（誰だろう……）

　見知らぬ、青年だ。

　まだ十代後半。美月よりいくつか年が上だろうが、二十歳には見えない。

　端正な顔の持ち主で、どちらかといえば中性的にさえ感じた。

　学生服をきっちりと着込み、きちんと切りそろえられた髪や、形の良い眉に、品の良さがうかがえる。かなりの高身長ではあるが、威圧的に見えないのは、柔和な表情や物腰のせいかもしれない。

「突然、申し訳ありません。わたしは、梅園旭（うめぞのあさひ）と申します」

　右手に持っていた大きな風呂敷包みをたたきに置くと、旭と名乗った青年は、深々と頭を下げた。