輝操士は儚き虹色世界にＸ(ジクス)を刻む

第一章

第１話 青年、発つ

「尊敬せし父ウーイールーよ、安らかに眠れ。数多の偉大なる功績と共に」

　父の墓前で祈りを捧ぐ。

　生前に頼まれた通りの、先の景色が見渡せる丘の上で弔って。

　あの方はこの場所がとても好きだった。

　世界の大きさと小ささを同時に教えてくれる場所だと言って。

　だから鍛錬の合間に連れられては小言をよく聞かされたものさ。

　その鍛錬は決して楽なものではなかった。

　何度も死に掛けたし、苦しいと思った事は数知れない。

　幾度と無く血反吐を吐き、その度に治して更に激しく鍛えられて。

　でも、そのお陰で今の俺が居ます。

　全ては、憧れた貴方の熱意に応えたかったから。

「今まで育てて頂き、誠にありがとうございました……ッ!!」

　だからこそこうして心から礼を尽くせるんだ。

　俺――アークィンの人生はまさしくこの方との出会いがあったからこそ、なのだから。

　そう、俺は実の所ウーイールーの実子ではない。

　出会いは幼児期の頃。

　奴隷として売られそうになった所を救われて。

　それから何かを感じたのか、自分の子として育ててくれた。

　そして残りの人生を懸け、俺を鍛え上げてくれたんだ。

　生涯弟子は取らないと公言していた身にも拘らずにな。

　そう心血を注いでくれた真意はわからない。

　ただそれでも間違い無く親として愛してくれて。

　師としても全力を尽くし、技術を与えてくれて。

　俺はそんな父を心より尊敬し、今でも誇りに思っている。

〝ああ、こんな父に出会えて本当に幸せだった〟と。

　けれど、その父曰く。

〝早晩多子（グナ・メノティオ）。生き急ぐのだ。そして残すモノが多き者ほど産むも易しと知れ。故に悲しんでいる暇など無いぞ、アークィンよ〟

　この格言通り、悲しんでいる暇は無い。

　何せこれからすぐ旅に出なければならないのだから。

　俺がこの世に生を受けた意味を確かめる為にも。

　しかしそれは決して、肉親を捜せという意味じゃない。

　生前の父と約束したんだ。

　俺の内なる力の秘密を解き明かせと。

　そしてその秘密の存在意義を知るのだ、と。

　そんな願いにも足る約束に心から同意した。

　必ずやその約束を果たし、貴方の下に真実を届けてみせると。

　その父は俺が旅立つ前にこうして亡くなってしまったけれど。

　それでもいつか必ず解き明かし、ここへまた戻ってくるとしよう。

　それまでどうかゆっくりとお休みください。

　英霊として、傍でお好きな格言を囁きください。

　それでも至らぬ所があるならばどうか小突いてください。

　そうなされぬよう、常に全力で生き急ぎますから。

「さて、行くか」

　祈りを捧げ終え、踵を返す。

　もう旅の準備は整えてあるから、後は発つだけだ。

　父が生前に用意してくれたマントと軽鎧と、大きな背負い鞄と。

　後は生き抜く為に必要な知識があるから平気だろう。

　だから何一つ後悔も心残りも無い。

「アークィン君。今更言える事では無いが……達者でな」

「いえ、そのお気持ちだけでもありがたく。村長もどうかご自愛ください」

「ありがとう。今までのお礼と言ってはなんだが、ウーイールー殿の墓は我等が責任を以って管理させてもらうよ。だから安心してお行きなさい」

「よろしくお願いします。では――」

　唯一見送りに来てくれた村長とも最後の挨拶を交わす。

　今までの生活で世話にもなったしな。

　例え内心では俺の事をよく思っていないのだとしても。

　それというのも、俺は普通の人間ではないから。

　半人半獣の混血児（ハーフ）なのだ。

　だから栗色の頭髪からは、獣耳が後ろへ流れる様にツンと伸びている。

　体毛に覆われた短い尻尾もあるし、人より少し毛深い。

　でも幸い、姿は他の混血児達よりずっと人に近かった。

　それで比較的受け入れられ易かったのもあったのだろう。

　加えて父のお陰もあって、こうして見送りにも来てもらえて。

　だからもうそれだけで充分だ。

　頭を下げつつ村長と擦れ違い、丘を降りて森を越える。

　村へと用事がある時に使う道を通って。

　世話になった村にも寄るつもりだったから。

　俺が刻んだ罪へのけじめとして。

　そんな俺が通り掛かった時、早速の洗礼が待っていた。

　待ち構えていた村人から石を放り投げられるという、な。

「この疫病神め、さっさと消えろっ！」

「もう二度と帰って来るな雑種がっ！」

　でもこの風当りは至って普通の事に過ぎない。

　大昔のとある伝説で、混血児は悪とされているからな。

　その伝説が浸透しきった今では当たり前の仕打ちなのだ。

　それに昔、色々とやらかしてしまったというのもあって。

　そのせいで俺は皆を直視出来ない。

　こうして洗礼を甘んじて受け入れる事しか。

　ちらりと覗けばよく知った顔の女性もいた。

　そんな彼女の投石姿を前に罪悪感が膨れ上がる。

　故に〝すまなかった〟と心に思いつつも、歩は一切緩めない。

　こうやって堂々と嫌われ去る事が、俺に出来る唯一の罪滅ぼしなのだから。

　ただ、お陰で吹っ切れる事が出来たよ。

　なので過去にまつわる話はここまでにしておこう。

　これからは未来に目を向けて生きたいからな。

　ありがとう父よ。

　ありがとう村の者達よ。

　俺は今日からも前向きに生きていく。

　そして願わくば今のままであり続けて欲しい。

　自分達の行いにだけは恥じぬ様にと。

　いつか世界の価値観が変わった時、後悔しない為にも。

　こうして誓いと願いを胸に、俺は旅路に就いた。

　最初に向かうのは比較的近くにある商業都市だろうか。

　まずはそこで日銭を稼いで旅に備えよう。

　世界を回るのは少し先になるが、先立つ物が無くてはどうにもな。

　とはいえ肩の荷が下りたから気分は良い。

　何せここに来てからは一度も外界に出た事が無かったしな。

　だからどんな見知らぬ事が待っているのか、楽しみでしょうがなくて。

　この調子なら、どこまででも歩いて行けそうだ。