光闇 ―最強だったら友達を救えるけど、最凶じゃないと世界は救えないんだよ―

狙われたミネス

「何⁉」

　本部が襲撃されているだと。

　その衝撃的な言葉に一瞬、気が逸（そ）れる。

「グレイス！」

　アンドリューの鋭い声で、グレイスは慌てて自分の周囲に《聖域（セイクリッド・スフィア）》を展開した。

　アンドリュー、サラ、トーマス、それにジョーダンも含めて。

　ここぞとばかりに触手が集中攻撃をしてくるが、守備力だけならＳ級と言われるグレイスにとっては、耐えきれないほどではない。

「状況を簡単に説明しろ」

「は、はい。銃で武装した集団が二十名ほど乗り込んできて、敷地の外で応戦していますが、やつら霊術も使えるようで、苦戦しています！　目的などは不明です」

「分かった」

　アンドリューの判断は素早かった。

「グレイスはジョーダンと共に本部に急行し、ウィリアムとネイサンと共に持ち堪えろ。俺とサラとトーマスも、あいつを殺したらすぐに向かう。行け！」

「分かった。気を付けろよ！」

「そっちもな」

　アンドリューと拳を重ね、グレイスは近くに繋いであった馬に飛び乗り、ジョーダンと共に駆け出した。

————————

「遅いなー……」

　私は正確な時計がない事の不便さを味わっていた。

　夕飯が終わったらすぐに来るとベンジャミンは言っていたが、一向に誰も姿を見せない。

　と思っていたら、ベンジャミンが降りてきた。

　しかも、完全武装をして。

「ごめん、リリー。司令達は急用が出来て、来れなくなってしまったんだ」

「急用？」

「うん。ある犯罪組織が今日、このミネスに現れるという情報を入手したから、その警戒だ。俺は君の警護だよ」

「それなら仕方ないですね。警護、有難うございます」

「うん」

　ベンジャミンが少し目を逸らして答えた。

　いつもと違うその態度に最初は疑問を感じたが、彼を観察しているとその正体が分かった。

　彼は、私の警護ではなく、私の監視を任されているのだ。

　私がその犯罪組織の一員で、これに呼応して何かをしないように。

　全く、その犯罪組織とやらは間が悪い。

　それからも長い時を過ごしていると、何やら上が騒（さわ）がしくなり始めた。

　怒鳴（どな）り声……のようなものも聞こえてくる。

「何か様子がおかしくありませんか？」

「うん」

　ベンジャミンも警戒の色を強める。

　そんな中、ある乾（かわ）いた音が微かに私の耳に届いた。

　――パンッ！

「っこの音は……！」

　そのベンジャミンの表情を見て悟った。

　私の聞き間違いでも勘違いでもない。

　今の音は——銃声。

　という事は、軍の本部（ここ）が襲われているのだ。

「ベン！」

　小さく鋭い声とともに一人の隊員が駆け下りてきて、ベンジャミンの耳元で何かを告げた。

　それを受けたベンジャミンも、何かを囁（ささや）く。

　頷いた隊員は、地下のさらに奥へと駆け出した。

　ああ、私も耳元で囁かれたい、なんて思っていると、不意に身体が軽くなった。

「えっ……」

　今まで、この地下の部屋に入ってからずっと感じていた倦怠感（けんたいかん）が、突然消えたのだ。

　気のせいで済ませられるほど、この変化は小さくない。

　いくらベンジャミンに耳元で囁かれる事を想像したからといって、これだけ体調が回復はしないだろう。

　混乱する私の耳に、ベンジャミンの声が届いた。

「リリー」

「は、はい」

「多分、今何が起きているかは薄々気付いていると思う。けど安心して。君の事は必ず俺が守るから」

「っ……有難うございます」

　何だこの少年。

　滅茶苦茶格好良いんだけど。

　それから五分後、銃を持った男達が地下室に雪崩（なだ）れ込んできた。

————————

　このタイミング。やはりリリーと関係あるのだろうか。

　本部に急行しながらグレイスは考えた。

　今のリリーに出来る事など多くないだろうが、ジョーダンの話を聞く限り、本部は危機に陥（おちい）っているようだ。

　それ自体は小さな一撃でも、崩れかけている塔なら崩壊する事だってあるのだ。

「ジョーダン」

「はい」

「守備体制はどうなっている？」

「見習いの宿泊部屋のある上の階へ行かせない事に重点を置きつつ、侵入を防ぐ事を最優先にしています。あと、地下の結界を解くように指示していました」

「地下の結界を……」

　リリーが万が一にも実力を隠している事があれば危険だが、仕方がないか。

　一応本部にも銃や盾などはあるが、銃から身を守るには《霊壁（スピリット・ウォール）》や《聖域》の方が圧倒的に安全だからな。

　アンドリューとサラがいない今では、おそらく撃退には火力が足りない。そしてそれは、攻撃に関してはザルのグレイスが加わっても同じ事だ。

　あの二人はすぐに来る。

　それまで自分が耐えなければ。

　グレイス達が本部に着く頃には、本部は既に連中の侵入を許していた。

　軍の本部には敷地に入るための外門があるが、そこに立っているのは見知った隊員ではなく銃を持った男だった。

　ジョーダンには敷地の外周を回るよう指示を出し、門に近付いていった。

　男の足元には複数の人間の身体が転がっており、その中には隊員と思われるものもそうでないものもある。

　全員が死んでいる訳ではないが、息はしていても重傷なのは一目で見てとれた。

「軍の奴らか！」

　男がこちらに銃を撃ってくるが、《聖域》で防ぐ。

　警告もなしとは無礼な奴だ。

　グレイスはそのリロードのタイミングで《霊壁》で男を横殴りにした。

　初見殺しのこの攻撃はしっかりと命中し、男の身体は門に叩き付けられ、銃もその手を離れた。

　すかさずその男を《聖域》で囲い、銃を拾った。男が必死にその内側を叩くが、勿論素手でどうにか出来るほどやわな結界ではない。

　普段は自分や味方を守るために使う技が攻撃や拘束（こうそく）にも使えるのだから、霊術とは便利なものだ。

　ちなみに、攻撃はからっきしといえど《霊弾（スピリット・バレット）》くらいならグレイスも放てるが、強度は低く発動も遅いため、ほぼ使う事はない。

　本部の建物の入り口には二人の敵がいたが、先程と同じ方法で二人を同時に倒す。

　建物内へ入ると、ウィリアム達は上の階へと続く階段に陣取っていた。

　普段は不便だが、侵入に備えて様々な道が狭めに作られているため、ここを突破するのは敵としても容易ではないだろう。

　事実、ウィリアム達は地の利を活かしながらしっかりと耐えている。

　ただ、ここまで侵入されると攻撃技が繰（く）り出しづらくなる。

　攻撃力だけならアンドリューに近いものを持つネイサンも相手の攻撃を相殺（そうさい）したりと活躍しているが、建物を壊す訳にはいかないため、本領発揮には程遠い。

　すぐに連中がグレイスにも霊術や銃で攻撃してくるが、《聖域》で防ぐ。

「グレイス！」

　ウィリアムの声。

「何だ⁉」

「銃を持った奴らが五人ほど地下に行った！　お前も行ってくれ！」

「地下に⁉　了解！」

「行かせるか！」

　地下へ行かせじ、と連中がこちらに攻勢を強めてくる。

　やはり、こいつらの本命は地下のようだ。

「グレイス！」

　ネイサンの声と同時に、椅子が複数個こちらに跳んでくる。

　それを連中が避（よ）けたり霊術で防いでいるうちに、グレイスは周囲に《霊壁》を生成して身を守りながら地下へと続く階段を目指した。

「しまった！」

　敵が勘付いて地下へと続く道に《霊壁》を生成しようとするが、グレイスが階段に足を踏み入れるのが一歩早かった。

　グレイスは自身のすぐ後ろに強度の高い《霊壁》を生成すると、地下へと急いだ。

　地下まであと数段、というところで、誰かの大声が聞こえる。

「はああああ！」

　思わずグレイスが足を止めた瞬間、その目の前を白い光が通り過ぎた。

　白い光は壁に当たり、壁が粉々に破壊された。その近くには、いくつかの銃が転がっている。

「これは……！」