異世界少女の地球生活

第12話 出口の先は

「んぅ……生きてる……？」

　しばらくして意識を取り戻したシェリルは、驚きに目を瞬かせる。

　あれから疲労と諸々で意識を失っていたが、実際に眠っていた時間はそう長くない。

　痛む頭を手で押さえながら、ゆっくりと起き上がった。

「これで二回目……ダンジョンのど真ん中で寝るなんて、死ぬよ私」

　無防備に眠りこけていたことに、シェリルは衝撃を隠せない。

　死闘を制したとはいえ、他の魔物にやられる可能性は大いにあった。そうなっていれば、ホブゴブリンの時と何も変わらない。

　本当に、ダンジョンに入ってから、幾度となく幸運に助けられている。

「痛っ――」

　立ち上がろうと全身に力を入れた途端、ズキズキと体中が痛みを訴え出す。

　見れば、全身傷だらけだ。

　至近距離からあの魔法を打てば、こうなるのも仕方がない。むしろ生きているだけマシだろう。水蜥蜴の黒鎧が無ければ間違いなく死んでいた。

　シェリルは傷を少しでも治そうと魔力治癒を発動させると、暖かい何かが身体を包むような感覚を受ける。

　少し経ってその感覚が収まると、傷の様子をもう一度確認した。

「まずいかもしれない」

　擦り傷や切り傷などの軽傷はなくなっていたが、骨折や打撲などの大きな怪我が治っていない。

　念のためもう一度発動してみたが、やはりそれらの傷が癒えることはなかった。

「いくつか反応しない怪我がある……早く外に出ないと、今度こそ死ぬ気がする」

　ただの勘だが、なんとなくそんな気がした。

　死を間近に感じ、鼓動が早まる。

　焦る気持ちを落ち着かせるように魔力ポーションを飲む。

　魔力が全快するのを待っている間に、タイラントスネークとウォーベアのドロップが無いか確認することにした。

　体を動かすたびに呻き声を上げそうになるのをぐっと堪えて、岩場を観察する。

「落ちていたのは魔石だけ。そう上手くはいかないか」

　ドロップ品は無かったが、だからと言って気を落とすことはしない。

　魔力も回復したので、先へ進むことにした。

◆◆◆

「はあ、はあ……」

　あれからすでに半日以上は歩いている。

　ちょうど魔物が現れにくい時間らしく、ここまで目立った交戦はない。

　だが、体の痛みは時間が経つごとに増していた。

　先ほどから、動悸が収まらない。

　けれど、今ここで休んでしまうのはマズい。そう危険察知が訴えるので、足を止めることができない。

「いつになったら、出口につくの……？」

　恐ろしいことに、これだけ歩いても景色はほとんど変わっていなかった。

　少しずつ川幅が狭まってきているため、進んでいることは分かるが、終わりが見えない。

　魔物に出会っていないことだけが救いか。

「……痛い」

　痛みがここまで辛いものだというのを久方ぶりに思い出す。

　孤児になってから毎日が、痛みとの戦いだった。

　何も物理的なことに限った話ではない。

　孤独や、言いようのない感情の数々。そういった類のものだ。

　今更になって不安が襲う。

　もしダンジョンから脱出できたとして、この傷は治るのだろうか。

　こんな目に会う原因を作った人身売買組織は、王都ルヴナードの裏を牛耳る裏組織の主だ。そんな場所へ戻って、自分は生きていけるのだろうか。

　考え出すと止まらない。

　シェリルはここにきて、心身ともに参っていた。

「はあっ、はあっ……」

　あれから更に半日。

　シェリルが意識を取り戻してから丸一日が経過していた。

　その間に再び魔物が現れるようになり、シェリルの体力を更に消耗させる原因となっていた。

　もはや強がりを言う元気すらない。

　耐えがたいほどの痛みを発する体を、気力だけで動かしている状態だ。

　だが、歩みを止めなかったためか、確実に出口へと近付いていた。

　川幅は水路ほどの広さになっており、暗かった行く先は緩やかな曲線を描いている。

　その水辺を今にも倒れそうな勢いで歩いていたシェリルは突然、立ち止まった。

「あ、れ……光……？」

　カーブを描いた水路道の先から、光が漏れているのが見えたのだ。

　それは緑光結晶のような幻想的なものではない。

　紛れもない、陽の光だった。

「……っ、出口……！」

　諦念を浮かべたシェリルの瞳に、希望の光が宿る。

　傷だらけで、血と土埃に塗れた体を懸命に動かして、命を振り絞るように歩き出す。

　シェリルにとってあまりにも濃く長い旅が、もう終わる。

　走り出すような力は残されていない。

　一歩一歩を踏みしめて進み、そしてついに、シェリルは出口へ踏み出した。

　暖かな日差しがシェリルを迎え入れ、心地良いそよ風が頬を優しく撫でる。

　緑に包まれた、生きた空気を確かめるように、シェリルは目一杯に吸い込んだ。

「戻ってきた……っ」

　ずっと暗い場所にいたからか、目が慣れない。

　眩し気に手で覆いながら、目をゆっくりと慣らしてゆく。

　そして、数秒が経って。

　目の前に広がる光景を見たシェリルは、驚愕の表情を浮かべた。

「……なに、ここ……？」

　目に入ったのは、見覚えのない景色と、見たことの無い濃緑色の服を着た人の集団。

　その誰もが、シェリルと同じように驚きを顔に浮かべている。

　少しして武装した集団が慌てた様にやって来ると、場はみるみるうちにざわめき出す。

　そんな彼らを様子を放心したように眺めていたシェリルは、ややあって、力なく崩れ落ちた。