赤ずきんと狼クンのお話

さよなら正義

　街道にて、赤ずきんは若い狼と歩いていた。

　前方に馬車一台、寝転んでいる筋骨隆々の青年をロープで縛りつける男二人。

　青年は苦い表情を浮かべて唸っている。

『みんな何してるの?』

「さぁ、悪い事でもしたのかもね。邪魔しちゃ悪いから行こう」

　興味を示す狼と、無関心な赤ずきん。

『そうなの?　縛られてる人、何か言いたそうだよ』

「そりゃね、無罪でも有罪でもまずは、自分はやっていない、だからね」

　赤ずきんは通り過ぎようとした。

「あ、アンタは!　赤ずきん!」

　青年に声をかけられ、狼が立ち止まった。

『どうして赤ずきんを知ってるの?』

「……やれやれ」

　赤ずきんは少し遅れて立ち止まり、狼に呆れながら数歩戻る。

　男二人は怪訝な顔で、赤ずきんと狼を睨む。

「なんだ、狼?　二足歩行じゃないなんて、新種か?」

「昔に絶滅した狼だろ、図書館で読んだことがあるぜ……お嬢さん、こいつの仲間?」

　男の質問に、赤ずきんは首を振る。

「いえ、しら」

「仲間だ!!　都の軍で、一緒に戦ったんだぜ!!」

　遮られたうえ、身に覚えがないことを言われてしまい、赤ずきんは眉を顰めた。

「お嬢さん、少しお話をよろしいか?　事情聴取というやつです」

「……手短にお願いします」

　青年は縛られたまま馬車の荷台に連れられ、赤ずきんは馬車の後ろで男に色々と質問されてしまう。

　狼は大人しく赤ずきんの足元で伏せて待機。

「それで、お名前は?」

「赤ずきんです」

「それは名前じゃないだろ、本名を言ってくれ」

「さぁ、忘れてしまいました」

「はぁ?　お嬢さん、警察を舐めない方がいいぞ」

「警察?　軍の組織ですか?」

　赤ずきんは聞き慣れない名称に首を傾げる。

　男は目を丸くさせ、すぐに眉間に皺を寄せた。

「犯罪者共と一緒にするんじゃない!　あまり世俗に詳しくない旅人って奴か……ますます怪しいな。だが武器の携帯許可証がある、軍の関係者とも思える」

　目を細くさせて、男は顎を指先でさする。

「まぁ、なくはないです。残念ですけど彼のことは全く知らないんですよ」

「イーサンだ!!」

　荷台の外へ青年の大声が届く。

「イーサン……」

「ライアン隊長の部隊だ!　都で一緒に人食い狼の駆除をしただろ?!」

「うーん」

　赤ずきんは腕を組んで、目を逸らす。

『イーサン?　あっ、アーサーと一緒によくいた人だよ!　いつも腕相撲して、競ってた!　アーサーはいつもボクを持ち上げて高い高いしてくれたんだよ』

　思い出した狼の助言に、赤ずきんは小さく「しぃー」と狼に黙るようジェスチャー。

　警察官は、狼の発言に軽く頷くと、

「なるほど、素直に話す可愛らしい坊やだ。これで殺人者と無関係とは言い切れませんねぇ」

　ジッと赤ずきんを睨んだ。

　赤ずきんは肩をすくめ、足止めをくらったことに不満げだった。

「一体何をしたんですか?」

　馬車の中へ連行され、縛られたまま伏せているイーサンに訊ねる。

「アーサーと町の酒場で飲んでただけだ、そこでちょっと酒が回っちまって、気付いたら街道にいた」

「アーサーさんは?」

「…………」

　イーサンは黙り込む。

「殺したんですか?」

「殺してねぇ!　けど、自信がない……覚えてなくて」

　警察官は用紙に目を通し、赤ずきんと狼に説明を始めた。

「早朝に銃声が聞こえ、町の住民が外を覗いたら被害者が頭から血を流して倒れていた。酔っ払って町の外に歩いていく加害者イーサンの姿を目撃した証言もある。大方酔っぱらって口論になり、リボルバーで撃ったんだろ。全く、兵士ってのは本当自分勝手で、乱暴者ばかりだ」

「そうですか。それは、不幸な事故でしたね」

『アーサーに何があったの?　いつも仲良く一緒にいたのに、ケンカしたの?』

「…………アイツは」

　答えることができないイーサンに鼻先を近づけて、狼は純粋に染まった琥珀で見つめる。

　赤ずきんは狼の胴体を軽く撫でるように叩く。

「君のお母さんと同じところに逝ったんだよ。だから、静かに祈ってあげて」

　太い尻尾を後ろ脚の間に挟み、狼はクンクン、と鳴きながら荷台の外へ。

　赤ずきんは、ふう、と小さく息を吐き、

「事件がどうあれ、私は旅をしているだけですから無関係です。軍人でも犯罪者でもありませんし、彼とも久しぶりに会っただけです」

　淡々と警察官に改めて伝える。

「な、薄情者ぉ!」

「ええ、薄情です。それでは、失礼します」

　馬車から降りた赤ずきんはイーサンの大声など気にも留めず、狼を連れて街道を歩き出す。

　それからすぐ、最寄りの町に到着。　

「さて狼クン、外で待っていて」

『……分かった』

　声に元気がない狼は小さな足取りで町の外側、街道から逸れた場所で伏せて待機をする。

　町に入ると、星マークを胸のポケットに身に着けた黒服の男がいた。

　グレーのハンチング帽をかぶり、腰ベルトには自動拳銃が収まるホルスター。

　血まみれの地面をブラシで洗っている同じ服装の男もいる。

　中央には高い台が設置され、開閉式の床と、その真上には輪っかになったロープが吊るされている。

「……」

　布で包まれた大きな遺体が端っこに雑に置かれていた。

　赤ずきんは胸に手を添え、祈るように目を閉ざす。

　すぐに瞼を開け、穏やかな瞳で町の小さなお店に向かう。

「いらっしゃい!」

　エプロンを身に着けた女性店主が明るく赤ずきんを迎える。

　赤い果物を手に取る、今回は値段を気にしない。

　ミニボトルの赤ワインと干し肉も購入。

　ふと、壁に貼られたポスターが視界に映る。

　黒服の警察官が地面に倒れた兵士を踏み、自動拳銃を空に向けて誇らしげに笑っている。

『正しさが勝つ』

　デカデカと書かれた文字。

「過激なポスターでしょ。軍は内戦を起こした戦争犯罪者、これからは新たな組織である警察が国の平和を守るんですって」

　店主は辺りを気にしながら、赤ずきんに教える。

「軍隊が、戦争犯罪者、ですか」

「ここらへんは内戦が多かったからね、兵士を憎む奴らが多いの。私はよそ者だけど」

「今回の殺人事件も?」

　店主は再び辺りを気にしながら小さく、

「お客さん詳しいわね、今回は、二人とも……運が悪かったのよ。ごめんなさい、それしか言えないわ」

　そう零す。

「……なるほど。ありがとうございます」

　食料を購入した紙袋を抱える赤ずきん。

　お店から出て町の外に向かう途中、酒場の二階バルコニーに凭れている少年がちらついた。

　白い襟シャツにサスペンダーの少年はハンチング帽をかぶっている。

　ジッ、と大きな瞳で、布に包まれた大きな遺体を見ている少年。

　馬車が一台、町に入ってきた。

　同時に、少年はバルコニーから身を乗り出す。

「っ⁉」

「あ」

　手を滑らせ、そのまま体は前のめりに落下。

　赤ずきんは紙袋を放り出す。

『危ないっ!』

　明るめの声を発しながら、赤ずきんを抜いて飛び出した。

　少年は硬い地面に落ちず、狼の背中へ。ハンチング帽は狼の頭に落ちる。

　ずるり、と少年は地面に座り込み、見上げれば赤ずきんと狼の姿。

「わ、わ、わっ」

　詰まる言葉で驚いている少年に、赤ずきんと狼はふぅ、と微笑む。

「危機一髪だね。それで、狼クン、どうして町に入ってきたの?」

　赤ずきんはハンチング帽を掴んだ。

『……さっきの馬車が入っていったから、イーサンのことが心配だから』

　尻尾を丸めて自身の行動を説明する。

「そう、優しいね狼クンは。それでそれで、君は二階で何をしてたのかな?」

　ハンチング帽を少年に返し、質問をするが、

「あっ!　あの人!」

　少年はそれどころではなく、馬車を指す。

　馬車から降ろされたイーサンが町の中央へと警察官に連行されている。

『イーサンがどうしたの?』

「あの人……撃ってない、オレ知ってる、警察官がいきなりお店に来て背の高い人を」

　破裂音が重なって響いた。

　狼の鼻先と大きな口に返り血が飛び散ってしまう。

　琥珀の両眼に映る、白い襟シャツが血に染まった少年の虚ろな表情。　

『えっ?』　

　振り返れば、警察官は血まみれの腕を押さえながら、建物へと隠れていく。

　次に見上げると、赤ずきんが六インチのダブルアクションリボルバーを手に持っていた。

「狼クン、その子を酒場の中へ。狼クンも中で待機してて」

『わ、分かった!』

　狼は少年を引き摺り、酒場の入り口まで引っ張っていく。

　すぐに気付いた酒場の店主達は、少年を抱え止血などの処置に急いだ。

「公務執行妨害だ!　女を殺害しろ、そこの兵士もだ!!」

　赤ずきんは六インチのダブルアクションリボルバーでイーサンを連行していた警察官の足を撃つ。

　それからイーサンの両手首を縛っているロープを外す。

「クソ、クソ、クソ!　助かった!!」

　自由になったイーサンは倒れた警察官から自動拳銃を奪い、加勢する。

　町での銃撃戦に、町民は皆建物へ逃げ込んでいく。

　台の柱に身を隠したイーサンと赤ずきん。

　赤ずきんは急所を外し、自動拳銃を弾いたり、腕や足を狙う。

「赤ずきん!　向こうは殺しにきてんだ!　何温いことしてんだよ!?」

「殺しは避けた方がいいですよ。不利になります」

「はぁ?!　ちっ、クソ!!」

　柱に銃弾が当たり、木の繊維が剥き出しになっていく。

　赤ずきんはシリンダーを開け、六発リボルバーの弾を込めて再び装填。

　膝を撃ち抜き、その場にいる最後の警察官が痛みに負けて転がった。

　鼓膜を震わす銃撃が終わり、赤ずきんは周囲を警戒しながら警察官がいる建物へ。

　イーサンは倒れた警察官の側に落ちている自動拳銃を拾い集め、そこへ狼も合流する。

　赤ずきんは開放的な出入り口に、リボルバーの銃口を向けた。

　鼓膜を揺らす破裂音が建物内から響き、赤ずきんは壁に背中を当て、

「別に殺そうだなんて思っていません。知りたいだけです、何故アーサーさんを殺害されたんですか?　何か失礼なことでも?」

「黙れ!　戦争犯罪者は忌むべき存在だ!!　奴らは平気で女をレイプし、子供も殺す!!　俺の妻が、息子が、アイツらのせいでどんな目に遭ったか!　想像もつかないだろう!」

「そうですね、残念ながら。ですが大切な人を亡くした気持ちは分かります」

「うるさい!　犯罪者が呑気に町で飲んだくれているのが我慢ならなかった!!　だから正義の鉄槌を下したまでだ!!」

　赤ずきんは穏やかな瞳を細め、

「それほど家族を愛していた、貴方の思いはとても素晴らしいと思います。ただ、そのために町の子供を撃つのは、如何なものかと」

「うるさいうるさい、余計なこと口走ったガキなんぞ知るか!!　アイツは将来悪人になる、そういう奴らはさっさと殺してしまえばいい!!」

「……うーん。アーサーさんは内戦を知らない方です。人々の為に戦いたいから志願されました。とても豪快で、何事も笑って流すほど器が大きい人。人々に感謝をされるぐらい人助けに貢献されていましたよ、それでも戦争犯罪者なんでしょうか?」

「当たり前だ!!」

　赤ずきんは肩をすくめ、もう一発、自動拳銃から放たれた銃弾を合図にリボルバーの銃口を警察官に向けた。

　自動拳銃のグリップに直撃し、警察官の手から離れていく。

「先程言った通り貴方を殺すつもりはありません。これからも町の為に働いて頂いて結構ですが、今は手を休めてください」

　警察官は赤ずきんを恨めしく睨んでいる。

「……出ていけ!!」

「もちろん」

　建物の外に出ると、狼が尻尾を横に振って待っていた。

『大丈夫だった?』

「うん、大丈夫だよ」

　布で包まれたアーサーに、両膝をついて胸に手を添えたイーサン。

「良き友であり良きライバル、アーサー……ケンカもする、酒も飲む、一緒になってワイアットをからかった。とても勇敢で、人食い狼だろうが犯罪者だろうが、臆せず突っ込んでいったお前を一生忘れない……俺の心の中で生き続ける。ライアン隊長と、お前の家族に訃報を伝える役目を貰うなんてな、辛すぎる」

　イーサンはそう語りかけ、深呼吸を繰り返す。

　そして、町に再び破裂音が響いた。

　赤ずきんと狼、イーサンは振り返る。

　町民が自動拳銃を手に取り、倒れている警察官に発砲していた。

　次々と撃ち抜かれ、死んでいく。

　狼は赤ずきんの裾を噛んで引っ張る。

『赤ずきん……もう、行こう。イーサンも、危ないよ』

「あぁ」

「……そうだね」

　町の外にて。

　警察の馬車にアーサーを乗せて、イーサンは手綱を握る。

「助かった、それと、薄情者って言って悪かったな」

「本当のことですから、気にしていません。隊長によろしくお伝えください」

「あぁ、言っとく。あと、ワイアットが寂しがってたぜ」

「そうですか」

「たまには手紙でも送ってやれよ」

「気が向いたら」

「ホント、相変わらずだな……じゃあな」

『バイバイ、イーサン』

「お前も元気でな」

『うん』

　その晩、ワンポールテントを立て、折り畳みのイスとテーブル、焚火台を広げ、小さく揺れる炎を眺めながら赤ワインを飲み、干し肉を食べる赤ずきん。

　狼は、リンゴを鋭い牙で噛み潰しながら食べる。

「……」

『ねぇ赤ずきん、ワイアットに会いたい?』

「…………君は?」

『会いたいような、会いたくないような』

　悩む狼の答えに、赤ずきんは微笑んだ。

「どうしてそう思ったの?」

『だって、だって、だって……だって、うぅーん』

「ふふ、私は君の為にいるんだから、君が望めばその通りにするよ」

　狼は尻尾をゆらゆら、横に振った……――。