まだ春は青いか

第1話 春の空気のように軽い腕

　散り紛（まご）う春の香りが、頬を掠（かす）めていった。

　体勢を崩して、枝垂（しなだ）れた桜から零れたピンクの花びらを避けたことに、これから起こることを、少しばかり、勝手に許された気がしていた。

　視界を覆う桜の枝、巌（いわお）のように太い幹には、数多の出会いと別れを傍観（ぼうかん）してきたことを主張するように、樹皮が波のごとく、髄まで呑まれては現れを繰り返している。よくよく見るとグロテスクで、幹から目を逸らせば、桜の花びらが視界を奪うのだから、この樹ほど美醜を兼ね備えた桜は、周囲にはない。

　きっと、校庭の一辺を占領している桜並木の、最も満開な樹の下で、という条件は満たしていることだろう。約束の相手を思い出して、これから死ぬまで桜を見るたびに、今日のことを思い出すことになると思うと、逃げ出したかった。

　桜を視界に入れないように幹から離れる。それでも追い縋る花びら達に、鬱陶しさすら感じて、思わず手を翳（かざ）した。手庇（てびざし）の向こうで、ラムネ瓶を透かしたような、青い空が鎮座していた。

「センパイ」

　よく透る声が桜からした。振り向くと、風に遊ばれたスカートが視界に飛び込んできた。入学式を終え、その片付けに追われた在校生も疎らとなった校庭の片隅で、後輩と相対（あいたい）する。

「よう」

　春の柔らかな日差しに照らされた後輩の顔には、天気に負けない晴れやかな表情が宿っていた。

「ちゃんとわたしの要望通り、制服着てきてくれたんですね」

「あぁ」

　卒業式まで逃げたというのに、追いすがる約束は、制服を纏わせた。

　つい数週間前まで、在校生だったというのに、今では背徳感が身を縛る。冷えた指先をブレザーのポッケに突っ込んで、行く当てもなく、校庭の片隅を歩く。桜から早く離れたかった。

「大学の入学式、行かなくて良かったんですか」

　引退後はなるべく音楽室に寄り付かないようにして、進学先は福山にしか明かさず、逃げるように卒業したのに。今日が入学式と知っているということは、進学先もバレているのだろう。

「いい、お前との方が重要だ」

　その顔が眩しくて目を向けられない。罪が怖くて見れないのだ。彼女と桜に背を向けて歩き出す。

「ウソつき」

　ローファーで、入学式の集合写真のためにラインカーが遺していった石灰の白線を踏んでは、溶かして歩く。その声を聞かなかったことにして、応えた。

「用って何か？　言われてたブレザーの第一ボタンは持ってきたぞ」

「それは、あとで貰いますから」

　後ろからした砂を踏む音が、いつの間にか止んでいた。

「一年前の、あの約束、センパイは今でも覚えていますか」

　後輩の声が震えている。それともこの風のせいだろうか。

　罪を自覚することになるから、その顔を見たくなくて、強引に彼女の腕を取った。互いに無言で、人目に触れない校舎の影まで急ぐ。

　春の空気のように軽い腕から、その先の期待が透けた気がして、虚しくなった。

　これからこの期待を裏切るのだ。

　校舎の影まで駆けると息が切れて、薄っすらと汗が滲んだ。腕を引いて、後輩の華奢な肩を、雨滴の流れた痕が黒ずみとなっている校舎の壁に押し付けた。桜の花びらが絡まった簾髪（すだれがみ）を掻き寄せる。

　後輩のいつもは涼し気な目が潤んでいた。その蠱惑的な瞳が、戸惑いがちに、こちらを見つめている。約束のつづき、唇を攫いにゆく。

　あの放課後の感触が今でも残っているのか、確かめようとした。