チートな魔法猫の人助け・おうじょさまとおうじさま

第1話・まほうねこ

　ぼくはアルプ。

　ぼくはまほうねこのアルプ。

　まほうねこは、まほうがつかえるねこなんだよ。

　まほうねこは、ひとをたすけるのがおしごと。

　ひとをたすけたときにでてくる、うれしいって、ありがとうっていうきんのハート。それが、ぼくたちをまほうねこにするんだ。

　そのこころをなくしたら、ぼくたちはただのねこになっちゃう。

　だからね、たすけてほしかったらよんでね、ぼくたちを。

　ぼくたちまほうねこが、すぐたすけにいくからね。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　ふわふわと、夜の闇に紛れて何かが飛んでいる。

　辛うじて浮いている、と言ってもいい。

　すぅっと斜め横に落下して行って、何とかまた少し浮く。

　それを見つけたのは、城の塔で闇を見つめていたフィーリア王女だった。

　青い瞳が、闇の中の黒い影を捕える。

「おいで！」

　フィーリア王女は叫んだ。

「こっちよ！　おいで！」

　黒い影が、その声に気付いたのか、ゆっくりとフィーリア王女が顔を出す塔に向かってきた。

「おいで……大丈夫、おいで……」

　黒い影がフィーリア王女の腕の中に降りてきた。

　それは、黒い猫。

　黒いマントを羽織った、カギしっぽの黒い猫だった。

「魔法猫さん……来てくれたの……わたくしの所に……」

「にゃう……」

　魔法猫は力なく鳴いた。

　ひどく衰弱（すいじゃく）しているのが一目でわかる。

　フィーリア王女は慌てて藤の籠（かご）に絹を敷いてそこに猫を寝かせると、大急ぎで塔を降りて行った。

　藤の籠に朝日が差し込んで、その眩しさに魔法猫は目を開けた。

　黒目がちだった瞳孔（どうこう）が一気に細くなる。

「ふ……にゃ……？」

　魔法猫は力なく起き上がって、辺りを見回す。

「お目覚めですか？　魔法猫さん」

「にゃ……」

　フィーリア王女はにっこり微笑んで、籠の傍に、柔らかく煮込まれた肉と、白いパン、皿に入れられたミルクを出した。

「うにゃあ……」

「大丈夫ですわ。毒なんて入っていませんから」

「にゃ……」

　黒猫はそっと皿のミルクを口につけて、ぴちゃぴちゃ、と舐（な）める。

　そのスピードがどんどん速くなっていって、ぺちゃぺちゃぺちゃぺちゃと勢いよく飲み出す。羽織っているマントが汚れるのも構わずに。

「ああ、よかった。こちらのお肉も食べられます？　パンは？」

「うにゃにゃにゃにゃ！」

　パンも肉も全部食べ終えて、ふぅ、と猫は前脚で顔を洗った。

「大丈夫ですか？」

「だいじょうぶ」

　今度は、人間の言葉に聞こえた。

「ありがとう、おねえさん。ぼくをたすけてくれたんだね」

「あら、逆ね」

　フィーリア王女はくすくすと笑う。

「普通、魔法猫さんが助けて下さるものでしょう？」

　耳を伏せた魔法猫に気付いたのか、王女は胸に手を当てて言った。

「わたくしはフィーリア。このレグニム国の第二王女ですわ」

「ぼくはアルプ。まほうねこのアルプ」

「アルプさん。素敵なお名前ですのね」

「フィーリアおうじょさまも、すてきなひびきのおなまえだね」

「ありがとうございます、アルプさん」

　アルプもフィーリア王女も、くすくすと笑い合った。

　しばらく笑った後、フィーリア王女は真剣な顔をした。

「それで……お聞きしたいことがあるのですけれど。アルプさんはひどく弱っているようにお見受けしました。何がございましたの？」

「あの……ごめんなさい」

「ごめんなさいって？」

「いまのぼく、まほうのちから、あんまりないんだ」

「え？」

　耳をぺたりと寝かせて、アルプは語り出した。

「ぼくたちまほうねこは、きんのハートをあつめてるって、しってる？」

「ええ、もちろんですわ。困った人を助ける魔法猫。そのお礼は感謝の心……黄金のハート。それ以外に何も求めない、優しい優しい魔法猫」

「でも、ぼくはもうすぐまほうねこじゃなくなっちゃうかもしれない」

「一体……どうして……」

「きんのハート……ぼくのもってるハートが、なくなっちゃったんだ」

　アルプの微かに金の混ざった青い目に、ジワリと涙が浮かぶ。

「ハートとは、心……想いのことでしょう？　それがなくなるって……」

「そうだね、きんのハートのことをしらないもんね」

　アルプはぐしっと右前脚で顔を拭った。

「きんのハートはかんしゃのこころ。それがまほうのちからになるんだ。だけど、きのうのよるだったかな、とつぜんきんのハートがぼくのなかからきえちゃったんだ。ぼくのまほうのちから、なくなっちゃって。このままじゃぼく、まほうねこじゃなくなっちゃう……」

　ぐしんぐしんと右前脚で顔をごしごしやっているアルプに、フィーリア王女はそっとその頭を撫（な）でた。

「にゃ……？」

「大丈夫ですわ。だって、ここに困っている人がいますもの」

「にゃあ？」

「わたくしは困っています。とても、とても」

　フィーリア王女はアルプの右前脚をそっと押し頂いて、言った。

「でも、ぼくはまほうのちからがあんまりなくて……」

「貴方が来て下さっただけで、わたくしが嬉しいこと、伝わりますか？」

「にゃう……」

　しばらく俯いていたアルプは、はっと顔をあげた。

「にゃうっ」

「分かっていただけまして？　貴方が来て下さっただけで、わたくし、とても、とても感謝しておりますのよ」

「きんのハート……ほんとだ、フィーリアおうじょさまから、でてきてる……」

「ね？　貴方がいて下さるだけでわたくしは幸せ。しばらくこちらにおいでなさいな。この部屋には誰も来ることはないのですから」