　俺はゆっくりとサキーユに近づくスピードで飛んだ。これもサキーユの恐怖心を煽（あお）る演出だ。

　ついには彼女の正面へと肉薄し、俺は再び指をワッカにしてサキーユの額（ひたい）の前で構え、そして弾いた。

　もちろん、サキーユは空気に運ばれているわけで、額を弾くのとサキーユが飛ばされるのとはまったく因果関係のないことだ。

　しかしその架空の因果関係を作り出すことが、サキーユの精神にもたらす影響は大きい。

「もういい」

「もういい？」

「好きなだけわたくしを弄（もてあそ）び、いじめ抜けばよろしくてよ。あなたが死よりも恐ろしい存在だということは十分理解しましたわ。だからといって、わたくしにはどうしようもありません。もう諦（あきら）めました。わたくしはあなたによってもたらされる地獄の責め苦に耐えきれませんけれど、受けるしかないのですから仕方がありません」

「逃げないってことは、俺の指示に逆らうってことだろ？　約束を反故（ほご）にするってことだよな？　キーラの分の責めも甘んじて受けるってことか？」

「ええ……」

　サキーユはいっさいの抵抗をしなくなった。重力も発生させていない。俺が空気を開放したらサキーユは落下するだろう。

　絶望に新鮮味を持たせるには、少し希望を持たせるといい。

「キーラの分をチャラにした公約だが、今日だけは免除してやるよ」

「今日だけ、ですって⁉」

　希望を持たせるつもりが、認識の相違から絶望が深まったようだ。べつにそれはそれで構わないが。

「もしかして、おまえが何でもするって今日だけのつもりだった？　そんなんで許すわけないだろ。未来永劫だよ。何でもって言ったんだから、その期間も含めて俺の意のままだろ」

　こう言えば、なおさらキーラの分の報復を受けておいたほうが楽になれるだろうが、いまのサキーユにとって「今日だけは免除」という言葉はあまりにも甘美（かんび）なはずだ。

「分かり、ました……。今日だけでも、許してください」

　もはやサキーユに表情はない。頬（ほお）の筋肉が動かないほどに衰弱している。

「あーあ、俺、本当は急いでんだ。マーリンを取り返さなきゃいけないからな」

　俺は帝国の方へ向かって飛んだ。ちらとサキーユを見るが、サキーユは動かなかった。

　さらに距離が開き、肉眼では見えないところまでやってきた。俺は空気をレンズ状に凝縮してサキーユの様子をうかがう。

　さっきまで地に横たわっていた彼女が、のっそりと上体を起こした。復帰が早い。それもそのはずだ。精神的には全力で責めたが、物理的な攻撃はかなり加減した。多少痛めつけはしたものの、体のダメージは少ないはずだ。

　俺がなぜまだ彼女の様子をうかがっているのか。

　それはもちろん、彼女への責めが終わっていないからだ。

　マジックイーターどもは俺のいない隙を狙って俺のテリトリーに踏み入り、荒らしまわる。

　具体的には、俺がいないときを見計らってジム・アクティにキーラをさらわせ、ローグ学園の連中にシャイルとリーズをさらわせ、そしてマーリンをさらった。

　俺を警戒して不在を狙っているのだとしたら愚かの極みだ。その結果、どんな報復を受けることになるか思い知らせなければならない。マーリンを取り返した後にまた狙わせないためにも。

　そして俺は、それを為すのに手段を選ばない。

「終わったと思った？」

　サキーユがようやく立ち上がったところだった。俺はサキーユの正面に、隕石のような瞬間的な速さで降りたった。

　サキーユを突き飛ばし、仰向けに倒れたところに上から跨（またが）り、冷たい視線を落とした。さらには頭を地面にグリグリと押しつける。

「しつこい……。さっき今日だけは許すって……」

「今日だけ許すってのは、おまえが自発的に俺のためになる行動を取ることだ。つまりキーラの分。まさかマーリンを連れ去った罰や、俺を殺そうとした罰まで免れると思ってないよな？　俺はおまえを絶対に許さないぞ」

「――ッ！」

　サキーユの頬に人差し指を這わす。

　すると、彼女の柔肌にわだちのように赤い線が入った。そこから血が滲（にじ）み出る。

　俺は自身の指に薄く鋭い風をまとわせているのだ。俺の指はいま、カッターと同じ切れ味を有している。

「さすがは篭絡（ろうらく）の魔女。柔らかい頬をしているな。もっと触っていたいなぁ。そうだ、五本の指で触ろう」

　さっきは縦に頬をなぞったが、今度は左から右へ鼻をまたいで五本の指でなぞった。

　サキーユの顔には五本の線が刻まれた。

「こうなると篭絡の魔女は引退だな。いや、ちょっと線の入れ方が綺麗すぎたな。もっと笑える感じにしてやろうか」

「ゲス・エスト。なぜそこまで残忍になれますの？　あなた、人の領域を著しく外れていますわ。マジックイーターが世界を支配するだのということが小さく思えるほどに。ネームドイーターですらあなたほどの残虐性を持つものはいないでしょう。あなた、本当に何なんですの？」

「そう問われると、俺は『人間だ』と答えるしかない。しかしそれは存外おかしな返答でもないんだぜ。人間にもピンからキリまであって、人間の性質というものは一般化できるものではないが、俺の性質は十分に人間というカテゴリーの範囲内のものだ」

「最低、ですわ……」

　俺はサキーユの顔にかざしていた五本の指を引っ込めた。

「ここまでがマーリンの分だ。おまえたちの所業がいかに罪深いか分かったか？　あと残っているのは、俺を殺そうとした分だ。そう、おまえ、俺を殺そうとしたんだよなぁ。許せねぇなぁ！　俺は本物の殺意を決して許さない。まあでも、今日はこのくらいにしとこうかな。ああ、でもでも、どうしようかなぁ。おまえへの怒りが治まるとは思えないが、日をまたいで薄らいだりしても嫌だしなぁ。まあでも、そろそろ行こうかな。戻ってこないかはともかくとしてな！」

　また戻ってくるかもしれない、という恐怖を置き土産にして、俺は帝国へとまっすぐ飛んだ。

　もう振り向かない。

　俺を殺そうとした分の裁きをあえて残しておくことで、サキーユには恐怖という苦しみを与えつづけるのだ。

　それにしても、サキーユへの処断は我ながらうんざりするほど執拗（しつよう）だったと思う。

　俺はマーリンを奪還すべく誘拐犯を追跡しなければならないのに、時間をかけすぎた。

　俺は慣性による圧迫を感じながら、飛行速度をグングンと上げていった。