幽霊マリカは薔薇を噛む

オハガシ様の島

　島の船着き場は、古く頼りない桟橋と、受付窓のある小さなプレハブ、そしてボロい麦わら帽を被った老人が立っていた。

　降り場の老人は、乗り場にいた老人とうり二つだった。

「ねぇ、あの爺さん……」

　マリカも気づいて、渡ってきた沖の方と老人を交互に見ている。

　僕もマリカも、船が元の場所へ戻ってしまったかの様な錯覚を受けていた。

　もしもそんな馬鹿な事が起こったとしたら、次の島への便は数時間後だ。帰りの飛行機に乗れなくなってしまう。

　飛行機に乗れなかったら、日帰りではなくなってしまう。

　そうなってしまったら……。

　笑しくないのに微笑む門守さんと、発狂するマリカの母親、逃亡した奴隷に憤るご主人様（おじさん）の顔が、僕の脳裏に一気に浮かんだ。

　動揺して船を降りる僕へ、老人が近寄り微笑みかけてきた。

「オハガシ様の島へようこそ」

　挨拶をしながら、手を差し出して来る。

　少しポカンとしてからハッとして、乗船券を二人分手渡した。

「……ここは島、ですよね？」

「そうだよ。オハガシ様の島さ」

「良かった」

「じーさんが同じだからビビったねー」

　老人は「ハハハ」と歯の無い歯茎を見せて笑った。

「儂ら三つ子なんだ」

　そう言って、老人は船のコックピットの方を指さした。

　見れば、一人の老人がコックピットから出て伸びをしている。その老人もまた、受付係の老人とうり二つだった。

「うわ、三人ともそっくりじゃん！」

「三つ子だからね」

「間違えられたりするんじゃない？」

「いつもバラバラで決まった場所にいるから、大丈夫。俺がシマ爺、あれがフネ爺、向こう岸にいるのがリク爺ってね」

　シマ爺さんは、マリカと当たり前に会話をして、眩しそうに目を細める。細められてほとんど黒目になったそこには、若い光が煌めいていた。

「こんな綺麗な娘さんは初めて見た」

「きゃん、ありがとうお爺ちゃん。私ほどの美少女は中々いないのよ～」

　さっきは「あの爺さん」呼びだったのに、ゲンキンなヤツだ。褒められた途端にシマ爺さんに媚びを売って微笑みかけている。

　シマ爺さんはそんなマリカにニコニコしてから、僕へ言った。

「この娘さんは、オハガシ様でも無理だと思うよ」

　またオハガシ様か、と、僕は少し警戒した。

　N村では村の外の者に対して、自分達の信仰対象――いまわさんをこれほど会話の前面に出しはしないからだ。大抵そうじゃないか？

　それに、村へ来ただけで、葬式に行う「いまわさん」目当てにやって来たなどと結びつけたりもしない。

　だけどリク爺さんもシマ爺さんも、真っ先に口に出したのはオハガシ様の名前だった。マリカと絡めて名前を出してくるところも、嫌な予感がする。

　ここは、マリカを連れてきてはいけない場所の様な気がしてきた。

　もしかしてマリカはそれを知っていて、珍しい薔薇を目くらましに使い、僕に連れて来させたのではないか。

「オハガシ様というのは、どういった神様なのですか？」　

「おや、知らないで来たのかい？　それはないでしょう、人ならざる者を連れてさ」

「……珍しい薔薇を見に来ただけなので」

　僕は横目でマリカを睨みながら、シマ爺さんの問いに答えた。

　マリカは知らん顔で、船着き場から見える売店の方へサッサと歩いて行ってしまった。

　いいさ。どんな目的を達する神さまか分かれば、マリカが何を企んでいるのか分かる。

「薔薇を？　そうかなぁ？　あの娘は剥がしたくないのかなぁ」

「剥がす……？　邪気払いの類い神様ですか？」

「うん、悪いモノを剥がしてくれるんだ」

「……へえ」

　僕はシマ爺さんの返答に上の空になってしまい、気の抜けた返事を返した。

　頭には、早乙女家のお化けの事が浮かんでいた。

―――いや、僕の家系だけじゃなくて……もしかしてN村の人々の大半は、オハガシ様に助けてもらえるんじゃないか？

　目の前の老人をよそに、そんな考えを浮かべた矢先、マリカが入って行った売店から「コラ～！」と声が聞こえてきた。

　そちらを見ると、マリカが店から飛び出して来るところだった。

「こら、お待ち！　幽鬼が何しに来たかと思ったら！」

「見えてないフリするとか卑怯じゃない！？」

　また万引きをしようとしたらしい。

　カンカンに怒った老婆が、マリカを追いかけてくる。

「悪さをするなら、器に入れるよ！」

「うわん、怒ったババアこわーい！」

　僕の背にサッと身を隠したマリカを、少し笑ってしまった。

　N村では、老人はマリカを甘やかす存在だから、叱ってくる老人が初めてだったのだろう。マリカは、おっとり微笑み甘やかしてくれる老人しか知らないのだ。

　老婆は息を荒げて走って来ると、マリカを背に庇う（様に見える）僕を見上げた。その皺くちゃの小さな手には、筒にした新聞紙が掴まれている。

　老婆はそれを振り上げた。

「こんなモン連れてきたんはお前か！」

「うわっ」

　何故か僕が新聞紙で滅多打ちにされてしまった。理不尽だ。

　マリカが店で悪さをした手前、謝るしかない僕を庇ってくれたのは、シマ爺さんだった。

「まぁまぁ、謝っているじゃないか」

　シマ爺さんは老婆を宥めながら、曲がった背中の後ろに僕らを庇ってくれた。

「謝って許されるなら、皆泥棒になるさ！」

「陸から来た久しぶりのお客さんだよ。勘弁してやって」

「こんな幽鬼を渡らせて、リク爺は何してんだか！　モウロクしちまったんじゃないのかね？　あたしなら海を渡らせたりしないよ！」

「いいや、リクはモウロクしてないよ」

　船からフネ爺さんが降りてきて、シマ爺さんに加勢した。

「リクが渡らせたのだから、大丈夫だ」

　シマ爺さんは老婆を宥めながら、後ろ手で僕らに「行け」と合図した。

　それにいち早く応じたのは、マリカだ。

　マリカは僕の手を引いて、島の入り口へと足を向けた。

　僕はシマ爺さんとフネ爺さんの背中へ小さく頭を下げて、マリカの後に続いた。

　申し訳ないと思ったが、夕刻前には島を出る予定だ。時間が惜しかった。

　先を急ぐ僕とマリカの背に、老人達の会話が断片的に聞こえていた。

「なにをしに」

「薔薇を見に」

「オハガシ様」

「いいや、薔薇を見に来ただけだ」

「しかし、あの娘には何かついている」

　ほとんど駆ける様にしていたマリカが、ピタリと足を止めて振り返った。

　彼女の華奢な背にぶつかりそうになって、僕も慌てて足を止めた。

　マリカは大きな瞳をギラギラさせて、老人達を見ていた。

　彼女に習って老人達の方へ振り返ると、彼らはパタリと黙って僕らを見ていた。

　マリカは大きく息を吸い、彼らに向かって大声で尋ねた。

「何がーついてるー？」

　老人達は顔を見合わせた。そして、老婆が一歩踏み出して答えた。　

「手だよ。お前の首に這っている」

　僕は老婆の言葉に驚いて、マリカの首を見た。しかし、白くほっそりした彼女の首に手など見当たらなかった。

　マリカは大きな目を半分に細め、地面に唾を吐いた。

「インチキババアめ。行こ、ミヤビ」

「お、おう……おまえ、唾とか吐くなよな。帰りも世話になるんだぞ」

「うるさいなーキミは親かよ。ほら、薔薇を見に行くよ！」

　マリカはそう言って、老人達に背を向けて歩き出した。

　僕は再度老人達へお辞儀をして、マリカの後について行った。

　そして、揺れるポニーテールを追いかけながら、完全に罠にハマった小動物の様な心地になっていた。

　ヤバい島に来てしまった。

　N村に来た人間も、こんな気持ちになっているのだろうか。

　だとしたら……僕は初めて気の毒に思った。

　僕は、この島で薔薇以外のものが決して目に入らないように、どこかの神様に祈りたい気分だった。