　看守の総数は、八。看守ひとりひとりの練度も士気も高くはない。気づかれずに、ひとりひとり気絶させていくのはそれほど難しくなかった。

『ヒヒッ。楽勝過ぎて潜入物のお芝居だったら、大不評だった』

「あいにくだけど、これは現実。スリル満点の監獄からの脱走なんて、お断り願いたいところね」

　そんなことを考えながら、この監獄のなかでも明らかに他よりも頑丈そうな檻へと向かう。そこには……見知った男が閉じ込められていた。

（敵の敵は味方……。とは限らないけど、異常なこの街の監獄に収監されているということは、逆説的にまともな人間の可能性は高い）

「あなた、まだ正気はある？」

「ああ……。君は、確か……エル・ファミルの……あの？」

「そう、冒険者のタニアよ」

　この男と直接言葉を交わしたことはなかったが、エル・ファミルの組合のなかでも凄腕の冒険者として扱われていたので、顔は記憶していた。

「……すまない。君が囚えたハイエルフを奪取されてしまった……。私はその足取りを追っていたらこの国にたどり着いて……お恥ずかしながら、ご覧の有り様だ」

「逃げられたって。どういうこと？」

「……組合内部に内通者が居たということだ。……ハイエルフの女の尋問を行っていた男が、この国の内通者だった……。これは完全な失態だ……本当に、すまない……」

　脱走されたこと自体は悪いニュースだ。だが、あの凶悪な女の所在が分かったのは収穫と言っていいだろう。放って置いたらまた何をしでかすか分かったものではない。

（……あの女は、竜を倒すついでに今度こそ完膚なきまでに叩き潰す）

　それが、せめてもの亡くなったエルフ達への弔い。

「ところで、ここに捕らわれている人たち、何の罪で捕らわれているの？」

「この地下監獄に居るやつが本来のこの街の住人。彼らには何の罪もない」

「……どういうことか聞いてもよいかしら？」

「街を堂々と歩いている奴は、元はこの街と関係のない、どっかの野盗くずれ。ロード・シュタインが引き連れてきた素性の怪しい、前科持ちばかりだ」

「……つまりは、上（街）と下（檻）の人間が、まるごと入れ替わっているってことかしら？」

「その通り。この街のもとの住民は奴隷として使役され死ぬか、この地下で人体実験をされて死ぬかのどちらか……どちらにしたって、ロクなことにはならねぇ」

　ここに収容されている人間は遅かれ早かれ、機兵用の対人兵器の人体実験のモルモットとして、ただ生かされているだけ。

　……酷いことを。怒りがこみ上げてくる。だが、今は我慢。まずはこの状況を打破することを優先しよう。

「謝る必要はないわ。それよりも手伝って欲しいのだけど」

「何だ？　出来ることなら、何でもやるぞ」

　見たところ、この男はかなりの練度の冒険者に見える。男の顔に刻まれた無数の古傷が、雄弁にそれを物語る。協力してくれるのならばこれ以上に頼もしいことはない。

（この男は組合長直下のかなりの手練れ。そこらの冒険者とは実戦経験が異なる。……さすがに街の上でドンパチに参加するのは難しいとは思うが、監獄内の看守は全て気絶させた。そんな状況で避難民を逃すくらい問題なくこなせるだろう）

　私は看守から奪った地下監獄の鍵の束を男に委ねる。

「ここの囚人を連れて、地下水路から街の外に出て。この地下監獄の人たちの命運はあなたにかかっているわ」

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