少女漫画のヒロインに転生した男子高校生は恋愛フラグをへし折りたい

３８ 自分の気持ちに正直になれ！

　綾小路は正座した膝の上に、汗をかいた拳を載せていた。

　広い和室で婚約者と二人きり。綾小路の両親は席を外してしまった──茶色いローテーブルを挟んで、座椅子に座っている。テーブルには湯呑みに入ったお茶とお茶請けが用意されていたが、手をつける気分にはなれない。

　綾小路から見て左側は廊下に続く襖、右側は庭園が見晴らせるガラス戸。天気も良く、いい景色だが、この相手と眺めたところで何も癒されはしない。

「…………」

「…………」

　ずず、とお見合い相手が茶を啜る音だけが、和室に響いた──彼の黒髪はきちんとセットされているものの、小太りの体型からは体調管理の甘さがにじみ出ていた。一重瞼で、細い目は開いているのかどうかも定かではない。大きな団子鼻と丸顔が、どことなく子供っぽさを感じさせる。

　今日こそは自分の思いをぶつける、と決心したはいいものの、いざ言い出すとなると萎縮してしまった綾小路を、婚約者の男性はどう思ったのか、

「……今日はいい天気だ、お庭にでも出ようか？」

　と、提案してきた。

　この人と顔を合わせるのは三度目だ──まだ緊張していると勘違いされたのかもしれない。

「……はい」

　婚約者に言われるがままに、綾小路は立ち上がった。

「立派な庭園だね、空気が気持ちいい」

「そう、ですね……」

　綾小路は俯いたまま、そう返事をするのが精一杯だ。

　池の中の鯉を眺める──この池から一生出ることもなく飼育されるこの魚と、弱肉強食の世界でありながらも、海を自由に泳ぎ回る魚は、いったいどちらのほうが幸せなんだろうか。

　囲われた狭い池の中で、外敵に襲われる危険もなく、餌にも困らない──自由のない安定した暮らし？

　それとも、自分の力だけ信じて生きていく、自由だけど危険な道？

　綾小路は、鯉に自身を重ねていた。

　両親に言われた言葉が蘇る──彼と結婚すれば将来安泰だぞ、と。

　自由と引き換えに得られる安泰とは、どれほど素晴らしいものなのだろうか。

　横を見れば、婚約者がうすら笑いを浮かべて、綾小路を見守っていた。それが、どれほど気色の悪い視線か、彼は自覚がないんだろう。

　……早乙女さんだったら、なんて言うかしら……。

　自分の気持ちを向き合うきっかけをくれた、男勝りな口調のクラスメイトを思い出す──彼女は、『自由のない安定』に、どう評価を下すのか、少しだけ考えてみる。彼女らしいセリフは、すぐに思い浮かんだ。

　──きっと、こう言うだろう。

「そんなもん、クソくらえ……」

「え？」

　口から出ていた。聞き取れなかったのか、綾小路らしからぬ口調に驚いたのか、婚約者が聞き返してくる。

　そんな彼を、綾小路は睨みつけた。

「あ、あの！　わたくし、実はあなたに言わなければならないことがありまして……！」

　もう引かない。

　わたくしは、わたくしの夢を諦めない。

「ん？　なんだい？──欲しいものがあるなら、遠慮せずに言ってごらん？」

　婚約者が綾小路の顔を覗き込む。高価なものが欲しいから、おねだりするのが言いにくいのだと推察したようだ。

　──そういうところが、心底気持ち悪い。

　この人と結婚して、一生を添い遂げるなんて、わたくしにはできない。

「わたくし……！　大学に進学したいのです……！」

　綾小路は、ぎゅっと目を瞑って、宣言した。

　それは、明確な婚約拒否。

　綾小路が両親から聞いた結婚の条件によると、彼は綾小路を家から出す気は一切ないと聞いていたのだから──専業主婦と言えば聞こえはいいかもしれないが、軽い軟禁状態に陥れようとしているのは明らかだった。

「…………」

　リアクションは、ない。

　恐る恐る、綾小路は目を開けて婚約者の顔を伺う。

「…………っ！」

　見たこともないほど、彼の顔に影がかかっていた──いつも優しそうにニコニコしている細い両目を、気持ち悪いと感じたことこそあれど、こんなに恐ろしいと思ったことはなかった。

「……それは、聞けない相談だなぁ」

　ドスの効いた、いつもより数トーン低い声──恐怖に震える綾小路の細い手首を、彼は無遠慮に掴んだ。

「君のお父様に、事情を説明してもらわないと」

「い、いやっ……！」

　綾小路を引き摺るように、料亭へ戻る婚約者──綾小路は必死に抵抗を試みるが、びくともしない。

　──怖い。

　涙が両目に溜まる。滲み始めた視界の中で、婚約者の後ろ姿がとても敵わない存在に見えた。

　言っても駄目だった。抵抗しても力で押さえつけられる。

　わたくしは、やっぱり諦めるしか……、

「よく言った！　綾小路！」

　そのときだった。

　綾小路のヒーローが、どこからか現れたのは。