ジャガイモ満載貨物列車が異世界転移し無双する

第31話・コロッケ

　先の大戦から日本がどうなったのかは、何とかはぐらかすことが出来た。せっかく出会えた伝説の料理人にショックで倒れられても困るし、何かを察しているような様子でもあった。

　昔の戦争を知るのも大事だが、今目の前にある戦争が最優先だ。

「異なる世界などがあったのか。道理で妻や娘がどこを探しても、いないわけだ。帰る術（すべ）はないのだろうか」

「あったら、俺はとっくに帰っていますよ。列車ごと召喚されたんですよ？」

　ハチクマは壁を倒した電気機関車を見上げた。真っ赤な車体、４つもついた四角い前照灯、戦時中の機関車とは似ても似つかない形状だろう。

「これが未来の機関車か……」

「ハチクマさんの時代から50年くらい後です」

「日本は、これだけの機関車を作れるようになるのだな。希望が見えたよ、ありがとう」

　ハチクマは嬉しそうに微笑んでいた。俺もつられて笑ってしまう。ハチクマはきっと、多くの人から愛されたのだろう。

「ところで、ここではどんな料理を作っているんですか？」

「肉があるのでステーキやハンバーグだ。パンに似たものがあったから、ポークカツレツやフライドフィッシュも作っている」

「マジすか!?　あ……本当ですか？　後ろの箱にジャガイモがあるんです。コロッケを作ってくれませんか？」

　俺の願いを耳にして、ハチクマは暗く沈んだ。コロッケに悲しい思い出があるのだろうか。

「ハチクマさん……？」

「すまない。作ろうではないか、コロッケを」

「やった！　凄いたくさんあるんです。タマネギもトウモロコシも、チーズも積んでいます。ヴァルツースを追い出したら、みんなでコロッケパーリーだ！」

　大鍋に油を張って、火にかける。ジャガイモを茹でて皮を剥ぎ、潰していると祈祷師様が様子を覗いに来た。

「サガ、何をしているのですか？」

「コロッケという料理を作っているんです。兵隊みんなに食べてもらいたいから、手伝ってくれませんか？」

「料理など、したことがないのですが……」

「教えます、一緒にやりましょう。パンタも首長さんも、みんなでコロッケを作りましょう」

　そのうち、戦闘から避難していた人々もジャガイモの匂いに、ひき肉とタマネギを炒める香りに誘われてきた。ハチクマが新作料理を作ると言うと次々と加勢し、小さな食堂は食品工場のようになっていった。

　とても戦闘中というのが信じられない、明るく穏やかな雰囲気だ。それもこれもハチクマの人柄のお陰だろうか。一体何者なんだ、ハチクマ。

　衣をつけたコロッケを揚げていると、騎士団長以下連合軍の面々が鼻をフンフン効かせながら、食堂にやって来た。それに気づいた祈祷師様が、麗しい微笑みを称えて出迎えた。

「お帰りなさい、勝ったのですね？」

　奴らはドキッとして、真っ赤な顔をなっていやがる。クソッ！　うらやましい!!　俺も『お帰りなさい』って言われてみたい!!

「は……ハッ！　ヴァルツース軍は白旗を上げ、フレッツァフレアは解放されました！」

「騎士団長、ご苦労様でした。サガと、ハチクマという料理人に教わって、コロッケという料理を作ったのです。戦勝祝いにしてください」

　畜生！　まるで夫婦じゃないか！　並んで厨房に立っていた俺のほうが相応しいんだからな！

　俺はハチクマからコロッケを受け取って、いの一番に祈祷師様へと手渡した。

「揚げたてが一番です。熱いうちにどうぞ」

　恐る恐るコロッケをかじる祈祷師に続き、俺も熱いところをかぶりつく。

　衣はカリカリ、中はホクホク、ほのかな甘みが鼻孔に広がる。これこれ、さすが伝説の料理人。異世界転移してもコロッケを食べられるなんて、夢のような話じゃないか。

「美味しいです！　茹でただけとは、まるで違いますね!?」

　当然、祈祷師様も大満足だ。そうでしょうそうでしょう。おやつから高級レストランまで、コロッケは日本中から愛されているんだ。

「俺にも食わせろ！」

「私が先にいたのよ!?」

「作った人から順番や！　食べたきゃジャガイモ潰して固めて待っとって！」

　ハチクマが放った突然の関西弁にちょっと驚かされた。そうだ、滋賀県出身と言っていた。それでは、文語体の喋りは何だ。

「ハチクマさんの喋り方なんですが、何かあったんですか？」

「あっ……。関西訛（なま）りでは田舎者だと揶揄（やゆ）されるのだ。東京弁を妻に教わっていたのだが、近頃は下手になってしまった」

「はぁ、そうですか。勉強というのは？」

「本はみんな東京弁だろう？　東京生まれの芥川は愛読していた」

　ずいぶん変な覚え方をしたものだ。だいたい、地の文で勉強するのが間違いじゃないか？

「あなたは貨物列車で、どこへ向かっているのだろうか？」

「ヴァルツースを目指して、街を支配から解放しながら仲間を募っているところです」

「それならば、私を乗せてくれないだろうか？　私を召喚したヴァルツースに行けば、妻や娘の元へ帰れるかも知れない」

　それは名案だ！　同じ召喚術でも、ラトゥルスに帰っては元の世界に戻れそうにないが、ヴァルツースなら何か術（すべ）があるかも知れない。

「俺も帰ります！　時代は違うけど……でもハチクマさん、過酷な列車の旅ですよ？」

「大丈夫だ。去年まで列車食堂のコックだったのだから」

　それは、心強い仲間を得た。進軍先で馴染みの料理を食べられる。唯一『ろくでもないこと』が気掛かりではあるが……。

　ていうか、戦前の食堂車コックって、こんなのか？