第16話・救援列車

 車輪を締めたブレーキシューが鳴いている。

 レールに撒いた砂の音が、俺の脳内に渦巻いている。

 小さかった領主の館が、フロントガラスを覆い尽くす。


 停まれ! 停まれ! 停まれ! 停まれ! 停まれ!


 ブレーキハンドルを握りしめる力だけを残し、俺はガックリと弛緩した。異世界転移したときのように首を垂らして、ガニ股に開いた俺の脚だけが視界に映る。荒い呼吸が収まらず、少しの言葉も発することが出来ない。


 ……停ま……った……ギリッッッッッギリで。


 息継ぎでもするように顔を上げた。

 開け放たれた館の扉は、腰を抜かして這いずり回る衛兵の姿をみっともなく晒している。

 よかった……人を跳ねることも、館に激突することもなく、停まれた。


 俺が長いため息をつくと、まるでそれを合図にしたように、騎士団長がコンテナを次々と開けていった。

 そして中からラトゥルスの兵士が……。


 ……ぼろぼろと崩れ落ちている。


 そう、コンテナの中身はラトゥルス兵だ。電気機関車運転士として、はじめて人を運んだ。これが緊張し続けた理由だ。

 空気ばね台車を履いていても貨車は貨車、人を運ぶように作っていない。その乗り心地は、凄まじかったことだろう。

 生鮮食品用の通風コンテナだから、窒息することはない、多分。ただ、中は板が張ってあるだけだから、内張りにもたれて座るか寝っ転がるしかない。

 屋根のパンタと彼らを思って、生卵でキャッチボールするような運転をしていたが、祈祷師様の再力行と、俺の非常ブレーキですべてがパーだ。

 真っ暗なコンテナで兵士たちはシェイクされたのだろう、目を回して突っ伏すのも無理はない。

 

「貴様ら、何をしておる! 立て、立つんだ!」


 騎士団長に無理を言われて尻を叩かれ、兵士たちが剣を抜いてフラフラしながら散らばって、へっぴり腰で逃げ回るヴァルツース兵を追いかけている。

 何と情けない戦闘シーン……まるでコントじゃないか。


 そうだ、パンタだ、屋根の上のパンタ。列車は停止したから、もう電気は必要ない。

 運転台後方、機器室脇の通路に仕舞った梯子を引き出し、ディスコン棒を掴み取る。

「サガ、棍棒で戦うのですか?」

「違います、戦いません。これは電気を通さない棒です、パンタを屋根から降ろしに行きます」


 もう周りにはヴァルツースの兵士はいないか、ラトゥルス兵に捕まって降参している。これなら外に出ても安全だ。

 掛けた梯子を昇り、パンタカバーをディスコン棒で突っついた。

「パンタ、もういいぞ。お疲れ様」


 パンタカバーがパタパタと開き、パンタグラフに座ったパンタが誇らしげなため息を「ふぅっ」とついた。

 しかし何だか、紛らわしいな。


「パンタ、大丈夫だったか? ずっとお祈りしていたから、疲れただろう」

「へっちゃらだよ! 同じ強さの雷をずーっとだから、ちょっと飽きてきちゃったけど」

「あとパンタ。お前のもうひとつの名前は、何ていうんだ?」

「グラーフだよ、パンタ・グラーフ!」

 うん、ダメだ。諦めてパンタと呼ぼう。


 パンタを屋根から降ろしたところで、騎士団長が満面の笑みで駆け寄って、運転台の祈祷師様に軍人らしい所作でひざまずいた。

「ご報告申し上げます! ヴァルツース兵を全員捕縛致しました!」

「ご苦労様です。ただし、私たちは解放するために進軍しています。ヴァルツース兵を丁重に扱うよう、隅々にまで言い聞かせなさい」

 ハッ! と首を折った騎士団長は、捕えられたヴァルツース兵の元へと走っていった。


「さあ、今度は私の務めを果たさなければ……」

 機関車から舞い降りる祈祷師様は天女のように麗しかった。ピグミスブルクは水を打ったような静寂に包まれている。


「私はラトゥルスの祈祷師、テレーゼア! 我々は貴方たちをヴァルツースから解放するために、この双頭の赤龍に乗って来たのです! 貴方たちは、自治を取り戻したのです!」

 ピグミスブルクの住民が、家々の隙間から顔を覗かせた。警戒心は薄らいでいるし、祈祷師様にメロメロになっている野郎までいる。


 これは、伝説に残るやつだ。

 地を這い現れた双頭の赤龍から見目麗しい天女が舞い降り、侵略支配されていた我々を解放してくださったのじゃ、とか何とか。

『ええー!? そんなの嘘だよー!!』

 嘘ではない。それが証拠に、これを見よ。天女は自由のみならず、これをもたらしてくださったのじゃ。ほぅれ、お前たちも大好きじゃろう?


「我々を恐れることは、ありません。ラトゥルスは、ヴァルツースに対抗するための同盟を結びに来たのです。その証としてピグミスブルクに食糧を……この、ジャガイモを差し上げましょう!」


 兵士がコンテナを開け、ジャガイモが詰まったダンボール箱を配りはじめると、息が詰まりそうなほどの高揚にピグミスブルクが沸騰した。

 これぞまさに救援列車!

 本来の意味とは違うけど……。

 俺としては食い物で、しかも荷主から預かった荷物で釣るのは複雑な気分だが……我々が立てた作戦は計画どおりに成功した。

 ラトゥルスは、まずは1勝を納めたのだ。


 さて……俺の方には課題が残っていた。

 列車は館のギリギリで停まっているが、次の町へは後退させるか、館を解体してピグミスブルクを貫通しなければ進めない。

 やっぱり後退するのがいいのだが、急ブレーキで停まったので連結器の遊びがない。いくら力のある機関車でも、コンテナ貨車20両をいっぺんに押すのは無理な話だ。


 それなら、ちょっと前に出すか。機関車の頭が館の中に突っ込むけど、玄関扉がデカいから多分大丈夫だ。

「パンタ。悪いんだけど屋根に乗ってお祈りしてくれないか? ちょっとだけ前に出したいんだ」

「いいよ」


 架線電圧計が跳ね上がる。

 屋根の上のパンタに気を遣いながら力行して、連結器が伸びる音を聞いたら、すぐさまブレーキを1段投入……っと。


 ミシミシミシミシミシ……。


 俺は目測を誤った。電気機関車のおでこが玄関の鴨居を押し潰していた。

 やっぱり、列車は急に停まれないんだ。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る