第三十話「リーンベイルの住人たち、集う」
男爵の庭を温泉施設に作り替えるという、途方もない作業のなか。
庭師でもギルド職員でもない、
「つちおいしい、つちいっぱい」
「あんたは……!」
憲兵は、シャベルで泥を台車に積み上げていく。
気づけば何人もの憲兵たちが、作業を手伝っていた。
「いったいどうして……」
フィンの言葉に、
「どうしてもこうしてもあるか。部下が勝手に始めたことだ。だからこうして俺たちも、勝手に始めさせてもらっている」
憲兵隊長はそう言うと、大きな岩を転がす手を止め、真面目な顔でフィンと向かい合った。
「……というのは建前でな。その、なんだ。あんたに、なにかをしてやりたいのさ。なんの罪もない冒険者を“盗っ人”なんて呼んできたんだ。酷いこともたくさんした」
「……………………」
その真剣な態度に、フィンも作業の手を止める。
「みんな怖れていたんだ。あんたが“ドブイタチ”を潰したからじゃない。みんな、謝るのが怖かったんだ。許してもらえないんじゃないかって」
憲兵隊長は、ふたたび大きな岩に手をかけた。
「だが今の、必死に頑張るあんたを見て思ったんだ。復讐を怖れることが、そもそもの間違いだった。あんたが許す許さないにかかわらず、俺たちにはまず、やるべきことがあったんだ」
すこしの沈黙のあと、憲兵隊長は思い切った様子で言った。
「フィン・バーチボルト。今まで本当にすまなかった。謝るのが遅くなってすまない。今さら遅いかもしれないが、俺に償いをさせてくれ……俺たちに、あんたを手伝わせてくれ!」
「…………………」
フィンは、すぐには答えることができなかった。
胸の中から、これまでの仕打ちを、真摯に頭を下げる憲兵隊長をなじる言葉は出てこない。
わだかまりがないとは言えない。
しかし、それは彼らに対する
そんな憲兵隊長とフィンの様子を見てか、遠巻きに眺めていた街の住人が声をかけてくる。
「フィン、俺にも……手伝わせてくれ」
ベイブたちがいた頃は、フィンをバカにして、見下していた。
“ドブイタチ”を壊滅させたあとは、ただ復讐を恐れていたリーンベイルの住人が。
不器用ながらも、フィンに協力を申し出たのだ。
まだ目を合わせるのは怖いらしい。
だがその行動は、彼なりの贖罪なのだと、フィンは理解した。
男を皮切りに、次々と街の人々が声を上げる。
「お、俺も手伝う!」
「私にもなにかさせてちょうだい!」
気づけば、フィンのまわりには多くの人々が集まっていた。
その誰もが、フィンの言葉を待っている。
「……ありがとう」
長い沈黙のあと、フィンはようやくその一言を口にした。
そうしてとうとう、街をあげての大仕事が始まった。
温泉が、どんどんそれらしくなっていく。
「フィン・バーチボルト、俺たちは大工だ。できることはないか?」
道具を肩に担いで、男たちが並んでいる。
「あんたら、街の修繕はいいのか?」
「仕事の途中で、あんたが縛り首になるって話を聞いてね。こうしちゃおれんと思って来たのさ」
「ありがたい……!」
大工には、簡易な脱衣場を建ててもらうように頼んだ。
彼らは早速作業を始める。
「これならいける……いけるぞ……!」
作業のめどが見えてきた。
「もうしばらくしたら、昼飯だよ!」
マーガレットは巨大なカゴを担いで、山ほどのパンとチーズを運んでくる。
「パン屋が大盤振る舞いしてくれたよ!」
街中の力が、この温泉に集まってきていた。
フィンはうるんでくる目元を、袖で拭った。
「旦那さま、目にゴミでも入りましたか?」
「ああ……そんなところだ」
「こっちはもうすぐ終わるぞ!」
太陽がてっぺんを過ぎ、みんなでパンとチーズを分け合った。
そうして再び、作業に精を出す。
作業は夜を越え、そして翌朝まで続いた。
交代で休みを取りながら、それでも確実に仕事は進んでいく。
土砂が取り除かれ、温泉に岩の囲いができ、脱衣場が建ち――。
朝日が、山の向こうから昇り始めた。
「完成だ……完成だーッッ!!」
フィンが叫ぶと、うおおおおおっ、と街中の人が歓声を上げた。
めちゃくちゃだった館の庭に、とうとう立派な公衆浴場ができあがったのだ。
「やりましたね、旦那さま!」
「ああ、君も手伝ってくれてありがとう……みんなありがとう!」
もはや、フィンを怖れる者はいなかった。
しかしその誰もが、もう体力の限界を通り越している。
「疲れた……もう動けねえや……」
「じっくり体を休めてえ……」
「なにか、疲れが取れるような……」
街の人々が口々に言い合うその中心で、温泉がほこほこと湧き出ている。
【治癒の薬草】の甘い香りは、その疲れを芯から癒すことを保証していた。
「………………」
誰もが疲れ切った、その目の前に温泉がある。
我慢ができようはずもなかった。
………………。
…………。
……。
ビンツ男爵とモルデン侯爵は、馬車に揺られながら、リーンベイルの領主の館へと向かっている。
その途中で【治癒の薬草】をたっぷりと詰め込んだ行商隊の一団と出会った。
「これほどの量の【治癒の薬草】を用意してくれていたとは! リーンベイルは王都を救う泉だ!」
「その……はい……お褒めにあずかり……」
悪徳商人ヂェルミと組んだ【治癒の薬草】買い占めも失敗に終わり、ビンツ男爵はへらへらと笑うしかない。
ここで「私の手柄です!」とまで言い切る度胸はないのが、ビンツ男爵だった。
「それにビンツ男爵、貴殿の庭は美しいと評判だそうではないか。私はしっかりと手入れされた庭を見るのが好きでね」
「まことにそれは……素晴らしいご趣味で……モルデン侯爵のお目にかないますかどうか……」
ビンツ男爵のでっぷりとした頬に冷や汗がつたう。
あのフィン・バーチボルトは、庭を修復できたのだろうか。
どうしても、花の咲き誇っていたあの光景を取り戻した、自分の館が想像できない。
「田舎の庭です……なにもたいしたことは……」
「そう謙遜するものではないぞ、ビンツ男爵。庭というものは、金をかければ良いというものではない」
そうして馬車は街へと入る。
広場の向こうが領主の館――なのだが。
「あれが……貴殿の庭か?」
眼前に広がっていたのは、大浴場だった。
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