第三話「これがふたりのなれそめでした」
「今日のクエストは〈
「そんなの、オッサンひとりにやらせればいいじゃない」
ベイブの腕に手を回した魔法使いのレレパスが、フィンを指さす。
フィンは黙っているしかない。
「おいおいハニー、それだと日が暮れちまうだろ。いいか、ひとり200ラクスは集めるぞ」
先日、強大な魔物を狩るため結成された討伐隊に、多数の負傷者が出たという。
おかげさまで西の王都では薬草が飛ぶように売れるらしい。
そういうわけで、パーティーメンバーの５人は森に分け入り、薬草探しを始めた。
フィンは狩人なので、薬草などの知識に長けている。
〈治癒の薬草〉は、朽ちた倒木の影に密生していることが多い。
ノルマを超えて、300ラクスくらいはすぐに集まった。
薬草を
「ようオッサン、調子はどうだァ？」
髪に
「とりあえずノルマはこなしたよ」
「そりゃいい、俺がベイブに届けてやるよォ。オッサンは休んでな、ギヘヘヘヘ……」
そう言ってロンゴは、フィンの布袋を奪い取った。
ロンゴが親切心を見せるなど、空から
つまり、ありえない、嫌な予感しかしない。
とりあえずもう50ラクスくらい薬草を摘んで、フィンは集合場所に戻った。
「おいオッサン！」
ベイブの怒号が飛ぶ。
「そりゃ、どう見ても200ラクスもないよな！？」
「俺の分は、さっきロンゴが届けてくれたはずだが……」
フィンが手に広げた〈治癒の薬草〉を、ベイブははたき落とした。
「なにグダグダ抜かしてんだ！？ ノルマがこなせてねえから、そう言ってんだろうがよ！！」
その横で、ロンゴが下品な笑いを浮かべている。
フィンが集めた薬草を、自分の
案の定、だ。
「そんなにラクしたいのかよ？ なあ？ なんでそこまでやる気ないんだよ、おめえはよお！」
「だから、俺はさっきロンゴに……」
「誰が言い訳なんか聞きたいつったよ！？ オッサンいい加減にしろよなあ！！」
ベイブが木を蹴りつけて、木の葉が散った。
見れば、レレパスも腕を組んで、機嫌悪そうにしている。
「………………」
ベイブとレレパスのことだ。
おおかた、カップルふたりでケンカでもしていたのだろう。
どうやらフィンは、その八つ当たりをされているらしい。
「待っててやるからよ、もう500ラクス集めてこいよ」
「ノルマはひとり200ラクスのはずだろ」
「ペナルティだよ。いつもサボってんだから、根性たたき直して来いよオッサン！」
こうなったベイブにはもう、なにを言っても通じない。
フィンは仕方なく、さっきはたき落とされた薬草を拾い集めた。
しかし近くの〈治癒の薬草〉は、もう
森の奥を目指すしかない。
フィンは深い森へと分け入っていった。
「……ひとりのほうが、かえって落ち着くな」
パーティーなど組まずに、ひとり黙々と仕事ができたらどんなにいいだろう。
しかし悪い
まるで
縦横に張り巡らされたしがらみが、フィンの心に影をさした。
「……今は、〈治癒の薬草〉を探さないとだ」
枯れ葉の敷き詰められた浅い谷を降りていく。
そこは小さな広場になっていた。
「……ん？」
広場の真ん中に、黒と銀色に盛り上がった、小山のようなものが見えた。
少し、動いているようにも見える。
――巨大な魔物かもしれない。
もし魔物であれば、放っておくと近郊の村を襲う可能性もある。
そういった危険を事前に取り除くのも、冒険者の責務だ。
小山の正体を確かめるべく、フィンは慎重に近づいていった。
それは、息をのむほど美しい――しかし傷ついた、巨大な“鳥”であった。
銀色の羽、しなやかに伸びる長い首。
そのところどころから血を流している。
呼吸は浅く、今にも死に絶えそうに見えた。
「こいつは、まさか……！」
『
冒険者ギルドのクエスト掲示板の上に、昔からでかでかと貼ってある。
もはや、おとぎ話の魔物――。
それがいま、フィンの目の前で横たわっていた。
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