バーチャルストラテジー・楽園の鳥籠

第2話

夏休みといえばプール。

家から自転車で坂を降りて、商店街をまっすぐ行った先にルナスと呼ばれるアクアリゾート総合型レジャー施設がある。

　幼馴染の詩織とルナスに行く約束をしており、今支度してるところである。

「今日は暑いな。はやくプールに入りたい」

　海パン、タオル、ゴーグル、財布。

これだけあれば充分か。

　新田詩織。小学生の頃からの幼馴染。

　クラスで孤立していた俺と詩織。

友達グループの輪から逸脱した者に待ち受けるのは孤独。

俺がグループに馴染めなかったのは、そもそも作ろうとしてなかったから。

　集団の中には必ずリーダーとなる、輪の中心に立つ人物がいる。そいつに合わせないとみんなから嫌われる。それが面倒だった。

　詩織はそうではない。

　詩織はカードゲームが好きで、同じクラスにいた時から、学校にカードを持ち込んで、いつもカードと睨めっこしていた。

　女の子がカードゲームをするのは今の時代珍しいことではないが、小学生の女の子となると、周りから浮いてると思われても仕方ない。

ピンポーン。

チャイムがなる。

詩織が来たようだ。

俺は玄関の戸を開ける。

「お待たせ。ちょっと待たせたか？」

「うん、大丈夫。私も今来たところだから」

詩織は笑顔を浮かべて、青空を見上げる。

「今日暑いね」

「夏だからな」

「そうだね。夏だよね。私、暑いの苦手だから、早くプールで泳ぎたいな」

「でも、詩織は泳げないだろ。金槌だけど大丈夫なのか？」

「それなら大丈夫！」

詩織はカバンから浮き輪を取り出して、自慢げに浮き輪を見せつけて、得意げな表情をする。

「浮き輪ねぇ。いい歳の乙女が浮き輪かぁ。お前、恥ずかしくないのか？」

「恥ずかしくなんて、うん、大丈夫、大丈夫だから」

少し気まずそうに詩織は言った。

詩織が学校の水泳の授業で泳いでるところを1度も見たことがない。泳いでるというか、必死に犬かきしてた。ビート板でなんとか水に浮いてた。

「もうすぐでルネス着くな。今日は楽しもうぜ詩織」

「そうだね。私、お昼ご飯、何食べようかな」

「おいおい、泳ぎに来たのに食事の話かよ」

「カレーうどんとかフランクフルトとかデザートも何食べようかな。考えるだけで、テンション上がるね」

食うことばっかりじゃねえか！

「詩織は体が細い方なのによく食べるのか？」

「そうだね。一般的な女の子よりは食べると思うよ」

「そっか」

ルナスに着いた。

リゾート地でもあるルネスはアミューズメント施設も備えており、学生2人だけで行くには贅沢かもしれない。

受付を済ませたあと、更衣室へ向かった。

家族でプールに遊びに来た小学生と父親が大半。昔俺も父さんや母さんとよく来たっけ。なんか懐かしい。両親は今は忙しくて、普段あまり家にはいない。それゆえに家族で出かけることはしばらく無かった。

「さてと。着替えたし、向かうとしますか」

冷たいシャワーを浴びて、プールへと向かう。

詩織はまだ来ていなかった。

「そういえば、あいつどんな水着してるのかな」

中学に入ってからは水泳の時間もなくなったしな。

「お待たせ。千歳くん」

「お、来たか」

レディースのワンピース水着。色やデザイン、露出も控えめだが、それが詩織の落ち着いたイメージとマッチして、詩織の魅力を表現している。

「あの、どうかな。私の水着。あの、千歳くん、目がエロい」

「あ、悪い」

　俺としたことが、同級生の幼馴染の水着に見入ってしまった。別に、いや決してムラムラした訳ではない。というか俺どんな顔してたんだ？

　「知ってる？今日、ここで面白いイベントがあるの」

「面白いイベント？なんかあんの？」

「プロのカードゲーマーのダイゴさんのエキシビジョンマッチがあるの」

詩織は昔からカードゲーム好きだからな。

俺はカードゲームの全く知識ない。

カードゲームを見ても、正直何やっているか分からない。

「やっぱり、今でも詩織はカードゲーム好きか？」

「うん、大好き」

昔から変わっていないな。

そういえば、俺には、何があるだろう？

これといった特技や趣味はない。

広く浅くの域。

俺も何か取り柄が見つかるといいな。

「千歳君、最初はどこ行く」

「そうだなあ、流れるプールはどうだ？」

「え、でも溺れないか不安だよ」

いいからいいからと言って、俺は詩織の手を取り、流れるプールへと足を運んだ。

詩織は戸惑いながらも、抵抗はしなかった。

若干、頬が赤くなっている。

　「ほら、ゆっくり足を浸けて。足が着くまで、手を繋ぐから」

「ありがとう」

詩織の両足が着き、プールサイドの手すりまで誘導する。

「待ってろ、俺も今浸かるから」

気持ちいい。

程よい水温で体全体が熱から解放される感じ。いいねえ。来てよかった。

「きゃ、凄い、流れる、怖い、助けて」

詩織が手すりに捕まりながら、ブルブルと体を震わせている。

「ほら、掴まれよ」

俺は詩織に手を差し出し、詩織は俺の手を掴む。

　水の流れに逆らわず、一定のテンポで脚を浮かせながら、ゆっくりと進む。

　室内の流れるプールは屋外へと続いており、外はドリンクサービスや温泉などもある。

屋内の流れるプールの出口のひらひらをくぐり、外に出る。

「詩織、何か飲むか？」

「今はいいかな、私は歩いてるだけで楽しいから」

「おいおい、せっかくプールに来たから、ここは歩いてるじゃなくて、泳いでるにしような」

「うん、そうだね。私たちさ、周りから見たらカップルに見えてるのかな？」

「どうだろうな。友達以上恋人未満ってところか。分からんが、人によっては見えてるかもしれないな」

「そ、そう…」

カップル。

恋愛か。

確かに俺たちの関係は？

恋人？友達？

そもそも、人を好きになるってどんな感覚？

　カップルって何するの？分からん。弘人のようにギャルゲーをやるべきだったか？

「千歳。ねえ、千歳君ってば」

「お、おう」

ボーとしてた。

詩織は「あれどう？」と言って向こうを指差す。先には夏の定番、かき氷だ。

「かき氷か。そうだな。1つ食べるか。あれ頭ツーンとくるだろ。何度も来ると癖になるよな」

「ならないと思うよ」

詩織は笑みをこぼして、プールから上がる。

「かき氷、どの味にしようかな」

「かき氷はシロップの香りや色による錯覚で味が違うと感じるんだ」

「へえ、千歳君物知りだね」

「だから、シロップをかけなくても、味は変わらないと思うぞ」

「千歳君、私、ただの氷を食べるのは嫌なんだけど。それに錯覚起こすのはシロップをかけた時前提だよね」

あ、バレたか。

詩織はどちらかと言うと天然だから、もしかしたら騙せるかと思ったが、流石に見くびりすぎたか。

「あ、千歳君。いちご味なんだ。意外と可愛い一面もあるんだね」

「そうか？いちご味をなめたらあかんぞ。赤といえばこの味。ありとあらゆるジャンルの中心に立つ色。それが赤だ。赤は主人公の証だ」

「ふふふ、千歳君可愛いね」

駄目だ。詭弁が全く通じていない。

それどころか軽く流された。

俺はかき氷をスプーンで1口食べる。

「んー、つめアマ！」

冷たいと甘いを一言で表した言葉だ。

「千歳君は可愛いなあ」

「可愛いって、お前、俺の外見のどこが可愛いんだ？男前と言ってくれた方が嬉しいんだが」

「千歳って気が優しいけど、不器用なところあるから、可愛いって思うことがあるし、一緒にいて楽しい。」

「そ、そうなんだ」

気恥ずかしさに頬が赤くなる。

苦笑いして誤魔化すが、動揺はおそらく隠しきれてない。その証拠に詩織はニコニコ笑っている。

「ご馳走様。美味しかったな」

「そうだね。あ、そういえばそろそろかも」

「なんだ、何かあるのか？」

「ダイゴさんのエキシビジョンマッチ」

ああ、カードゲームのね。

外の会場では人が大勢集まっていて、舞台では準備が行われている。

「ダイゴさんだ。私行くね。千歳君も行こうよ。絶対楽しいから！」

「仕方ないか。俺も行くよ」

カードゲームなんてトランプぐらいしか分からんが、雰囲気を楽しめればいいか。

俺は会場へと移動した。