自然戦士

第二十五話 ただいま準備中

　深夜、ジョン・Ｆ・カーネギー空港。

　アメリゴ最大の空港に、雰囲気の違うジャンボジェットが一機。

　機体に描かれたユニオンジャック、そして王冠を被った獅子と黄金のアクセサリーを身にまとった一角獣（ユニコーン）に挟まれた盾の紋章。

　ブリデラント王室が所有するプライベートジェットである。

　内装はファインガム宮殿をそのままコピーしたような作りで、価格は一般的なジャンボジェットの約四十倍の7800億円。

　そんな世界一高価な航空機内で事件は起きた。

　被害者（？）はユース・A（アルペジオ）・ルーヴェ、16歳。

　容疑者（？）はエリー・スチュアーテラート、16歳。

　罪名は強制わいせつ未遂である。

　容疑者の父親、ヘンリー氏の証言によると、深夜未明、スチュアーテラート容疑者（？）はルーヴェさんが寝ている寝室に忍び込み、寝ているルーヴェさんにわいせつ行為を行おうとしたとのこと。

　しかし、物音に気づいたルーヴェさんが目を覚まし状況は一変。

　激しい攻防の末、スチュアーテラート容疑者（？）はルーヴェさんの銃射撃によって吹っ飛ばされ、ドアを突き破って廊下の壁に激突した。

　これではどっちが被害者かわからないので、「容疑者（？）」「被害者（？）」としている。

　……その後、ユースは「何にも変わってないじゃないかっっ！！！」と言い残してローマに帰ってしまった。

　ちなみにユースを責める者も、エリーの肩を持つものもいなかった。

　ユースは夜が明けるとすぐに「水の都」ヴェネータへ向かった。

　理由はもちろん、五日後に行われる「謝肉祭（カルネヴァーレ）」の下見である。

　ヴェネータは、ローマから480kmほど北に離れたところにあるベネトの都市である。

　大小数十の島から成り立ち、街のあちらこちらに水路があることから、「水の都」の異名を持つ。

　そして、この都市最大の魅力こそが、毎年春に行われるカルネヴァーレ、そして「復活祭（パスケア）」なのである。

　ユースは空をゆっくり飛びながら、市民が準備に励んでいる様子を見ていた。

　家の屋根に上って装飾を施している人、ダンスの練習をしている人、どの仮面にしようか迷っている人……

　ユースが向かったのは、ヴェネータ本島の中心広場。

　広場の中心には巨大な噴水があって、そこから放射状に街が建設されている。

　「噴水から南門まで……約3㎞くらいかな？……南門から東門と西門が同じ距離に見えるな。この角度だと大体５㎞と少し……つまり中央広場は約6㎞四方ってことか。」自然戦士の基本装備、レンザティックコンパスでおおよその距離をつかむユース。

　そうして広場の面積をつかんだところで、ユースは重大な事実に気づく。

　「……これ、一個大隊プラス自然戦士一人で守り切れる範囲じゃないね？」

　6㎞四方の広場の面積は36㎢=36,000,000㎡。

　兵士一人が守る面積は36,000,000÷500=72,000㎡≒コロセウム二十四個分以上。

　「絶対無理だ！どうするんだよこれで広範囲な爆弾テロとか仕掛けられたら！！え、まさか僕と近衛師団第十一大隊だけじゃないよね！！？　地元警察とか来てくれるよね！！？」

　空中でスペースジャイロをやっているがごとく焦りが体に表れているユース。

　「そ、そうだ！レシーバーに任務の詳細が配られていたはず……！」

　空中で接続バングルにつけられっぱなしのレシーバーを操作する。

　ユースが確認したのはメールの受信フォルダ。

　皇帝オクタヴィアヌスから届いたメールは全部スター付きである。

　「三月四日

　for Ottaviano_Augusto@******.com

　to youth_arpeggio@*******.com

　件名：謝肉祭護衛任務の詳細

　　来るべき謝肉祭護衛任務に向けて、詳細な説明を送る。

　〇六〇〇　ヴェネータ中央広場集合、準備運動、各諸連絡

　〇六二〇　配置につく

　北部　近衛師団第一一一中隊125人　指揮　ロキ・F（フランク）ワイルド

　東部　同上第一一二中隊125人　指揮　フランク・ワースリー

　西部　同上第一一三中隊125人　指揮　フランク・ハーレー

　南部　同上第一一四中隊125人　指揮　フランク・T（トム）・クリーン

　中央部　自然戦士1人　ユース・A（アルペジオ）・ルーヴェ」

　この後ももちろん任務についての重要事項はあるが、ユースはここの部分を二十六回読んだ。

　十九回目あたりからユースの顔から血の気が引いていくのを感じた。

　気が付いたとき、ユースは時速720㎞の速度で首都・ローマに向かっていた。

　「ユース・ルーヴェです！　皇帝陛下に会わせてください！」ユースはローマンド城のロビーにいた。

　「申し訳ありません。皇帝陛下は留守にしております。今アメリゴで首脳会談がありまして。」受付の騎士が言った。

　ちょうど夕日が差し掛かってきたころ、ユースは自室に座り込んでいた。

　（どうしよう……あれ絶対人数足りないじゃん。）

　その翌日、ユースはローマンド城の地下にある訓練場にいた。

　薄暗い空間で静かに目を閉じている。

　目を閉じたままゆっくりと右手を柄に移動させる。

　刹那、銀色に光る剣が空を切った。

　振り上げられた剣は反動のまま振り下ろされた。

　ユースの手がひらめくと、順手に持っていた剣が逆手に代わる。

　そのまま先ほど描いた軌道を反対からなぞった。

　そして満身の力を切っ先に込めて刺突を繰り出した。

　さらに剣がまた順手に変わる。

　剣を持つ腕が折り曲げられると同時に左足を引く。

　足を引いた勢いのまま刃で弧を描く。

　最後に反動をつけて、剣を体ごと一回転させた。

　「ふぅ……」と溜め息をついて剣を鞘に納める。

　作中で語られていない空白の二ヶ月のあいだで、ユースの剣術も想像力も大きく成長している。

　今のユースの戦力は一個中隊を超え得るだろう。

　しかもまだ成長の余地がある。

　だが、先日のメールの件を受けて、ユースは相当焦っていた。

　表情からは読み取れないかもしれないが、確かに焦っていた。

　昨日以来皇帝からの連絡もない。

　そんな状況でユースが出した結論は一つ。

　「自分一人で、あの広大なエリアを守ってみせる！！」

　はっきり言おう。無理である。

　その翌日、ユースは自室でパソコンのキーボードをたたいていた。

　「親愛なる聖ミネルヴァ孤児院の皆さま

　いやそんな堅苦しい書き方はなしだ。それよりも三日後に行われる謝肉祭（カルネヴァーレ）の話だ。

　孤児院生28人と先生二人分の電子チケットを同封します。

　久しぶりに会えるのを楽しみにしています。

　まあ、僕は仕事だから遊べないと思うが、それでも良かったらどうぞ。

　敬具　ユース・A（アルペジオ）・ルーヴェ」

　感謝祭の招待状を送っていた。

　「これで孤児院のみんなとブリデラント王室には送った……あとはそうだなぁ……そうだ。」

　ユースは一息つくとまたモニターに文字を打ち込み始めた。

　「そこまで親愛ないジェームズ・M（マーク）・グラナハン殿……」

　　ちょうど同時刻、ローマンド帝国北部、ベネト州のヴェネータ。

　三日後の謝肉祭（カルネヴァーレ）に向けて、住民の忙しさは最高潮に達していた。

　噴水にLEDを取り付けたり、屋台を準備したり。

　特に仮面を販売する店は大忙しだった。

　仮面はローマ語でマスケアと言い、カルネヴァーレでは夜に仮面舞踏会（マスカレード）を行うことが伝統だった。

　そんなヴェネータの南端に、とある旅館があった。

　そこに、ある大男が泊まっていた。

　カーテンに隠れて窓の外を見ながら、こんなことを言っている。

　「のんきな民どもよ……何も知らずに浮かれ続けているがよい……！」

　そしてその隣には、黒いマントを着て姿を隠した男がいた。

　「この調子なら、あの計画が事前に漏れることはないでしょう……」

　ケケケ……と不快な笑い声をあげている。

　「……エリー・スチュアーテラート……そしてユース・A（アルペジオ）・ルーヴェ……このヴェネータが、貴様らの墓場だ！！」

　そして二人揃って笑うのだった。

　アラーム音が部屋中に鳴り響く。

　布団の中でもごもごしている少年が一人。

　布団の中から手だけが出てきて目覚まし時計をたたいた。

　「う……ん……もう朝か？」ゆっくりと顔を持ち上げて時計をよく見る。

　三月九日。午後五時半。

　「しまった！　もうこんな時間だ！！」ユースは跳ね起きて急いで支度し始めた。

　たった五分で着替えを済ませたユースは、ジェットパックでヴェネータへ飛ぶ。

　「ついに来るんだ。ついに来るんだ……！待ちに待った謝肉祭が！！」

　水平線の向こうから音楽が聞こえてくるようだ。

　Finalmente e arrivato il carnevale.　ついに謝肉祭がやってきた。

　Gli uomini escono in citta e strimpellano il liuto.　男たちは街に出てリュートをかき鳴らす。

　Le donne cantano e ballano con i fiori in mano.　女たちは花々を手に歌い踊る。

　Prega Cristo. 　キリストに祈りをささげよ。

　Prega gli spiriti.　精霊に祈りをささげよ。

　Grazie per le benedizioni della preziosa terra.　　尊き大地の恵みに感謝せよ。

　E l'ultima e una mascherata.　そして最後は仮面舞踏会。

　Nascondi il tuo viso con maschere colorate.　色とりどりの仮面で顔を隠そう。

　Bevi, mangia, canta e balla.　飲み、食べ、歌い、踊れ。

　Oggi e; un giorno speciale che stavi aspettando!　今日は待ちに待った特別な日なのだから！

　…… Ora, iniziamo il carnevale.　……さあ、謝肉祭を始めよう。

第二十六話　私はこの謝肉祭期間中決して面倒ごとを起こさないと誓います。　に続く