自然戦士

第二話 神託が下る

　百年以上も昔、ローマンド帝国は共和制だった。

　貴族から構成された「元老院」と、一般市民の代表から構成された「衆議院」があって、互いに均衡を保っていた。

　ローマンドは戦争で領地を広げ、国力を高めていた。

　しかし、金持ちは貧乏人から土地を買い漁り、富裕層と貧困層の差はますます大きくなるばかり。

　貧しい人にも土地を分け与える法律を作ろうとしたものもいたが、元老院の右派に暗殺された。

　人々は政治の腐敗に絶望し、新たなリーダーを求めた。

　……そんなときに現れたのが、かのユリウス･カエサルであった。

　彼は斬新な政策とリーダーシップで、人々から応援された。

　いくつもの戦争に打ち勝ち、彼は独裁官に任命された。

　ちなみに、七月をブリデン語でJulyと読むのは、ユリウスのブリデン語読みJuliusから来ている。

　しかし、前例のない独裁官に任命されたカエサルは、段々わがままになっていった。

　さらに国会は、カエサルに終身独裁官という地位を与え、ローマンドの共和制は事実上崩壊した。

　そしてカエサルは、元老院の廊下で、三十一人に襲われ、全身に四十三ヶ所の傷を受けて倒れたのである。

　その後、次の指導者争いの動乱が三年以上続き、その争いに勝ったのが、ローマンド帝国初代皇帝、ユリウス･オクタヴィアヌスだった……

　オクタヴィアヌスの即位から十年、そんなローマンドにも新年がやって来た。

　「神託」の日である。

　人々は町に出て、食べたり飲んだり歌ったり踊ったりしている。

　同じ様に、世界中の人々が、食べたり飲んだり歌ったり踊ったりしていた。

　皆が新年を祝い、新たな自然戦士の誕生を待ちわびていた。

　聖ミネルヴァ孤児院も例外ではなかった。

　｢Felice anno nuovo!!｣（ニポネシア語で「あけましておめでとう」）パーティーが開かれ、子供たちには豪華なご馳走が振る舞われた。

　しかし、一部の子供はそわそわしていた。

　「院長先生！今年は誰が自然戦士になるかな？」

　一人の問いかけに、院長のサンドロ･ポッティチェリは「どうじゃろうな、このような孤児院から出るようなことがあればすごいのう」と満面の笑みで答えた。

　すると、一人がこんなことを言い出した。

　「もしかして、ユース兄ちゃんが自然戦士に選ばれるかな？」

　全員の視線がユース･A（アルペジオ）･ルーヴェに向く。

　丁度、ユースがケーキを頬張っていたところだった。

　ユースは笑みを浮かべていた。

　「あっ！ユース兄ちゃんが笑ってる！」

　ユースは甘党だった。

　さすがのサンドロも「ううむ……ずいぶんと幸せそうじゃのう……」と驚いていた。

そのとき、孤児院のインターホンが鳴った。

　「うむ？　こんな時に来客か？ユース、ちょっと見てきてくれんか？」

　「ええ、僕がですか？」ユースは渋々フォークをおき、ティッシュで口を拭き、玄関の扉を開けた。

　扉を開けた先にいたのは、鎧をまとった騎士を先頭に帝国軍の小隊だった。

　「ユース･A･ルーヴェ殿は居られるか？」

　「あ、はい。僕がユースです」

　先頭の騎士は羊皮紙を取り出して、内容を読み上げた。

　「ユース･A･ルーヴェ殿、神託により、そなたを自然戦士に任命する」

　ユースと騎士たちの間は静寂に包まれた。

　それから数十秒の時が流れ、ユースはついに沈黙を破った。

　「え？」

　他のどんな名誉な勲章よりも名誉な宣言に、普通の人なら飛び上がって喜ぶか、あるいはさも当然と言ったばかりに調子にのって、後に何かやらかすかの二択だと思うが、ユースのリアクションは数十秒立ってからの「え？」だった。

　そしてユースが「え？」と言うタイミングまで待ってから、騎士が言った。｢任命式を行うので、直ちに首都『ローマ』に来るように。ローマンド帝国皇帝ユリウス･オクタヴィアヌス｣

　｢は、はあ……」何とか自我を取り戻したユースは、その場を乗り越えようと騎士に質問した。

　「今からなんて準備できてませんが……」

　「リムジンを用意してあります」

　「そ、そうですか……とりあえず孤児院のみんなに報告だけ……良いですか？」軍人とまともに話したことのないユースは緊張していた。

　「どうぞ」

　ユースが孤児院に駆け戻ると、サンドロが「おお、ユース、なんの話じゃったか？」と訊ねてきた。

　ユースは、様々な感情が入り交じった声で言った。

　「神託が降りた！　僕が自然戦士に選ばれたんだ！」

　一気に孤児院にざわめきが走った。

　「えー！？」「すごーい！」「いいなー」などと様々な声の中で、サンドロは静かに涙を流していた。

　「ちょっと、院長！？泣くことないでしょう！」

　「ユースや……そなたなら必ず選ばれると信じておったぞ……！」

　「とりあえずもう出発しなければならないみたいなので、ローマに行ってきますね。」

　「まてユース！おい子供たちよ、集まれ！ユースを見送るぞ！」

　孤児院の前で即席の送別会が行われた。

　「それじゃあ、行ってきます」

　孤児院の皆は万歳でユースを見送った。ユースは（大袈裟なんだから……）と思いながら皆に感謝していた。

　そのなかに、去っていくリムジンを見ながら、心配とも悲しいとも取れる表情をしている少女がいた。

　少女の名はナーサ･I（イシス）･ジャクソン。ユースと同い年で孤児院の最年長。そして、ユースをサンドロと同じくらい、いやサンドロ以上に気にかけていた。

　ナーサの心情とは裏腹に、ユースは未来の心配などしていなかった。

　そのかわり、任命式のことで忙しくしていた。

　「まずはこちらの軍服に着替えてください」

　「軍服？　僕軍人になるんですか？」

　「自然戦士は、自動的に帝国軍の一員として登録されます」

　「そうですか……あの、僕って何の自然戦士になるんですか？」

　「それは任命式まで誰にもわかりません」

　ユースを乗せたリムジンは、高速道路で首都･ローマに向かっている。

　ユースは（精霊ってのは焦らしてくるな～）と思っていた。

　そんなのんきなユースは、任命式を襲う大事件が起きることなど、知る由もなかった……

第三話　いきなり大手柄　に続く

　あとがき：「自然戦士」登場人物紹介其の一

ユース・A・ルーヴェ

　本作の主人公。十六歳、身長157㎝、体重49㎏、黒髪黒目。

　十年前のローマンド内戦（これの後オクタヴィアヌスが皇帝になった）によって両親を失い、海外に亡命して三年前に戻ってきたという。

　ただし、何らかの原因で記憶喪失に会い、十三歳以前の記憶を失っている。

　出自、亡命国はともに不明。ユースの記憶を取り戻すことが、この作品のメインテーマの一つとなっている。