#新匿名短編コンテスト・再会編

エキシビジョン作品 6月7日公開分

【Ex- 077】クロスオーバー・カレーダイス

　規則正しいリズムを刻む汽車に揺られるうちに、あたしは眠っていたようだ。

「ごめん、寝てた」

　ボックス席の向かいで、赤に白の花柄模様のワンピースの少女が白い歯を見せて頷いた。

「そっか」

　ポーチから取り出したスマホを耳に当てる。向かいの少女もスマホを耳に当てる。何故か彼女はスマホ越しでないと話をしてくれない。

「寝顔……可愛かった」

　な、なんてコト言い出すの！　しかも面と向かって。あたしは思わずスマホを落としそうになる。

「ちょっと、大人をからかうもんじゃ……」

　言いかけて。見た目は少女だけれど、歳上なんだと思い直す。そんなことにはお構いなしに、くすくすと屈託なく笑う少女を見ているうちに、あたしの頬も緩んでくる。

――こんな時間がずっと続けば良いのに。

　でも、どんなに楽しい旅にも終わりはくる。

　あたしの行きたかったところ。やってみたかった事。食べてみたかった物。サイコロの目で着のみ着のまま旅をしてきたけれど。さすがに貯金も残り僅か。自分が無職だという現実が頭を過ぎる。

　それにあたしは知っている。気儘な旅のようでいて、彼女には何か隠された目的があるらしい。その証拠に、少女は時折、誰かに電話を掛けていた。

「私メリーさん、いま新花巻に居るの」

　誰に掛けているんだろう？　その誰かの背後に立つのはいつなんだろう？　その時が来たら、この旅はどうなるんだろう？

　私の不安を他所に、汽車は釜石線の単線軌道をカタタン、カタタンと走り続ける。目的地の遠野駅は間もなくだ。

　今回の目的地はダイスの目で決まったわけではない。サイコロの目のフリップボードには「いちばんいきたいばしょ！」とだけ書かれていた。

　そこであたしが選んだのが、ここ遠野だった。

　遠野。岩手県遠野地方に伝わる逸話、伝承を記した説話集『遠野物語』の舞台。あたしは作者の柳田国男の大ファンで、卒論のテーマにしたほど。いつかは訪れたいと思っていた場所。言わば聖地。

　駅前は広々と、そして閑散としていたが、駅舎のすぐ傍には土産物屋と食堂が一緒になった建物があった。至るところに遠野物語ゆかりの地だの、かっぱ伝承発祥の地だのと書かれている。

　怪異の大先輩が人間の商魂の贄にされている様を見て、メリーさんはどんな気分なんだろう？

「この河童の置き物……変な顔」

　わざわざスマホで聞くほどの感想でもなかった。

　ふと、目に止まったフリーペーパーに最近開業したお店が紹介されていた。なかなかの人気店らしい。お昼はここにしよう。

「私メリーさん、いま遠野に居るの」

　こうして見ると、少女は全然怪異に見えない。むしろ、近所の仲の良いお姉さん（あたしの事ね！）との二人旅が不安な両親に、逐一報告を入れてる少女って感じ。

「そういえば。あたしは、あなたに違和感なかったけど、ヒーローのソフビ人形が懐かしい子はどうすんの？　ヒーローのコスプレするの？」

　メリーさんは、ケラケラとおかしそうに笑って、「やだぁ」と手を振る仕草をする。そうした仕草に、若干の年配感を感じるんだよな。

　スマホ越しにメリーさんが教えてくれたところによると、そういう場合は、後ろに居るわと振り向いたところに、思い出の玩具をそっと置くらしい。

　そして再会の喜びを味わったあと、その玩具は消えるのだそうだ。

「でも今回は消えてもらっては困るの……特別なの……厳密には再会でもないし上手くいく……はず……」

　メリーさんは目に何やら硬い決意を秘めている様子だったけど、それ以上は教えてくれなかった。

　カッパ淵は、なるほど雰囲気のある静かな場所だった。が、「淵」と呼べるようなおどろおどろしさは微塵もない。綺麗に観光名所として整備されていて、若干拍子抜けだった。夫婦のカッパが鎮座する祠があり、拝むと胸が大きくなるらしい。すでに大きすぎるとコンプレックスを感じていたあたしは、拝まないことにした。

　その他、外せない「とおの物語の館」なども見て、遅めの昼を取ろうと、あたしたちは例のお店に行ってみた。

　古民家を改築したそこは、まさに今流行りの古民家カフェといった佇まいだった。

　暖簾をくぐると、威勢の良い男の子の声が掛かる。男の子と言っても、二十歳は超えてそうだ。

「いらっしゃいませ！　あっ、か……！」

――「か」？　「か」ってなによ。「母さん」とでも言おうとしたの？　確かにもうすぐ四十だけど、さすがにあんたみたいな大きな子どもがいる歳でもないわよ！

「お、お一人様ですか？」

「いえ、二人……あれ？　さっきまで……」

　メリーさんがふらりと突然居なくなるのはよくある事で、あたしはまたか、ぐらいに軽く考えて「えぇ、一人」と答えた。

　案内された窓際の席に着くと、水とメニューが差し出された。人気メニューだという「うちの母さんのカレー」の文字が目に飛び込む。「七つの隠し味を当てたら割引券を進呈」と書き添えられている。なるほど、人気の理由はこれか。

　迷わずそのメニューを注文すると、ペーパーナプキンにスプーンにフォーク、そして紙と鉛筆が出てきた。

――これに隠し味を書くのね。

　面白い趣向だと待つこと暫し。

「お待たせしました」

　出てきたカレーライスは、一見するとなんの変哲もない普通のカレーだった。だけど、まずは匂いから。食欲をそそる刺激がスッと鼻梁を駆け抜けていく。

――うん、セージの葉ね。

　これは味にも期待が持てそうだ。そしてスプーンでひと掬い。

　途端にあたしの中を衝撃が駆け抜ける。あたし……この味、知ってる！

　その時、店の奥で電話が鳴った。背中を向けたオーナーと思しき初老の男性が電話に出る。

「また貴方ですか？　え？　後ろ……？」

　オーナーが振り向く。あたしと目が合う。あたしもオーナーも、互いの視線を絡み合わせ硬直する。

「い、いや、そんな……まさか」

　オーナーが何やら呟いていた。あたし分かっちゃった。なんとなく、オーナーに見覚えあるんだもん。なんでだかは分からないけれど。

「桃ジャム……」

「え？」

「これ、セージと桃ジャムと胡桃と……」

　あたしは溢れる涙を拭うことも忘れ、隠し味を連ら連らと唱えて呆然とする。ふと窓辺に目を移すと、赤い服を着たお人形が飾られていた。

　住み込みアルバイト募集の張り紙を指差してあたしは……