#新匿名短編コンテスト・再会編

【No. 073】華胥の夢は散らさじ【性描写あり】

　四十年（よそとせ）俟（ま）ち続けた桜が今朝、綻んだ。

　はつ雪の便りがあったばかりの、黄冬（おうとう）の朝であった。この地に根を張りてから莟ひとつも結ぶことのなかった桜だ。今春こそは咲くか咲かぬかと念じ続けてきた大老（ろうや）は、季節を違えて咲き誇ったその一華（いちげ）に息をのみ、つぶやいた。

「なんとも其方（そち）らしい」

　皴（しわ）に埋もれた糸のような瞳から涙があふれた。

　いまでは腰が折れた白頭（はくとう）の大老だが、かつては大陸統一という偉業をなし遂げた唯一の皇帝として諸処（しょしょ）に威光を放った。戦線に赴いては敵を圧倒し、百の兵で万（よろず）の軍を斥（しりぞ）けたこともある。そのような男が久方振りに涙していた。

「……どれほど逢いたかったか、ああ、ようやっと」

　彼は愛しい女に語りかけるような声をだす。

　女。そう、娘だ。時が経つごとに昔日の景はぼやけていくというのに、かの娘の姿だけはいと艶（あで）やかに想いだせた。歌を乗せた唇の潤みも、涙で崩れた頬紅の果敢なさも、微笑むときに睫毛を傾ぐ愁いまでも。

　雪晴れの青に緩やかにそよいで、桜がまたひとつ、莟を綻ばせた。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　時はさかのぼる。

　かの帝は、称を風帝（ふうてい）といった。

　丁年より武芸に秀で、風を読むがごとく戦局を見定めるために敗けを知らず、政においても耳聡く民の声を聴き人望も厚かった。だが、彼は不惑になっても后を娶らず女遊びに耽っていた。それも年々見境がなくなるもので、重臣たちは頭を抱えていた。欲しいと想えば臣従の正妻だろうと構わず、閨（ねや）に呼び寄せるという放蕩ぶりである。

　ついに大陸統一を果たした祝宴には、津々浦々から万を超える美女が集められた。飲めや歌えや抱けや舞えやと宴が盛りあがるなか、舞を披露していた美妓がいっせいによけ、にわかに舞台が空となった。

　何が起こるのかと帝が盃をとめたところで、ひとりの娘が舞台にあがってきた。

　春の魄（せい）が娘のかたちを取って、祝賀に訪れたのかと想った。

　膚に張りつくような薄絹を纏い、錦の帯を締めた柳の腰。しなやかな脚は春の雪を踏む鶺鴒（せきれい）を想わせた。頬に挿す紅は果敢なく、丹唇は艶やか。袖さきから桜の枝を差しだして、娘は雅やかに舞う。

　椿から芍薬、菫に木蓮、梅まで、ありとあらゆる華をその腕に抱いてきた帝が、ひと眼で心を奪われた。

「お気に召されましたかな」

　重臣が帝に耳うちをしてきた。

「あれは百年に一度産まれる《華咲（はなさき）》という娘です。陛下に呈するべく、これまで育てあげて参りましたが、今春ついに咲きました。伝承によれば、華咲を散す者は不老となるとか。大陸統一の祝賀に御納めくだされ」

　帝は喜び、舞が終わるとすぐさま華咲の娘を房室に招いた。

「陛下に散らしていただくため、咲き誇った華にてございます。どうぞ御随意に」

　華咲の娘が微笑んで帯を解けば、華奢な肩から襦裙（きもの）がするりと落ちた。

　帝は息をのんだ。

　娘の腕からは枝垂れの桜が咲き誇っていた。舞のために枝を携えているのかと想っていたが、二の腕からさきが枝になっている。いびつでありながら、ぞっとするほどに瑰麗（かいれい）だった。

　不躾な沈黙を羞じ、取り繕うように帝がいった。

「素晴らしい舞であった。時に其方、歌は謡えるか」

「歌でございますか。陛下がお望みならば」

　娘は戸惑いながらも歌い始めた。それは鵤（いかる）の囀りのように心地よい歌声で、帝はその歌を聴きながらことりと眠ってしまった。女を抱かずに寝たなど、いつ振りだろうか。帝は長らく不眠に苛まれていた。戦を重ねるほどに安眠から遠ざかり、女を抱いた後だけは落ちるように眠れた。

　翌晩も帝は華咲の娘を房室に呼び、歌ってくれと頼んだ。

「其方のように麗しい娘と閨をともにして、肌に触れぬとは無礼なことをした。事の終わった後でよい」

　華咲の娘は睫毛をふせた。

「それはできかねます。華咲は散れば、命を終えますゆえ」

　皇帝はがく然とした。彼女は真実、皇帝に身を捧げるためだけにこれまで生き続けてきたのだと。哀れみを覗かせた皇帝に娘は頭を振った。

「華たるは、咲きてはかならず散るものです。私は華たるこの身に誇りをもっております」

「然れども、吾（われ）は咲き誇る華を握りつぶすことは望まぬ。摘むには惜しい華ならばなおさらだ。側におき、愛でたいのだ」

　時に歌い、時に舞い、そのような華が傍らにあれば、どれほどに安らぐだろうかと想った。

　彼女はこころなしか、瞳を潤ませて、清かに笑った。

「優しき御方。されど風に乱されずとも、季節がゆけば花は散るもの。桜ならばなお迅し。七晩もてばよいところでしょう――いっとう綺麗な季節に摘んでくださいまし」

　眦を決し、壊れ物を扱うように娘の肩をつかみ、抱き寄せようと試みた。だが褥にはらりと落ちた葩（はなびら）をみて、彼は呵責に堪えられず、指を解く。

「なにか望みはあらぬか。なんでもかなえてやろう」

　華咲の娘は暫し考え、ほつといった。

「それでは都の話を」

「なんだと」

「ずっと扎敷（ざしき）におりましたゆえ、都とはどのようなところかを知りたいのです」

　帝は他愛ないと想いつつ頷き、都の風景や民の暮らしぶりなどを語って聴かせた。娘はたいそう歓び、交替に歌をかえす。微睡んではまたつれづれに喋り――彼の人生のなかであれほど幸福な七晩はなかったと想う。

　だが時は無常だ。桜は日毎に散って、最後に一輪。葩の縁を凋ませながら紅の萼にしがみついているだけとなった。娘は息も細く、皇帝に縋る。

「最期に抱いてください」

　されど帝は華を散らすどころか、ついに接吻（くちづけ）ることすら、できなかった。

　ただ、震える指で確かめるように唇に触れただけ。綻んだ唇は暁に咲きたつ葩のように濡れていた。熱かった。

　それが、ふたりの艶事となった。

　散り終えた華の骸を抱き締めて、彼はいつまでも泣き続けた。

　　　　　　　　　　　　　　◇

　帝は都を一望できる地に華咲の娘を埋め、それきり女を絶った。大陸を統べ、仁政を敷いたのち、彼は政から身を退いた。古希（こき）の頃であった。それから十年に渡り、日がな咲かぬ桜を眺めて、齢を重ねた。娘の墓からは桜が芽を吹き育ったが、花だけは咲かなかった――このときまで。

「吾を眠りに誘ってくれるのはやはり、其方か」

　還り咲きした桜の幹にもたれて、老いた帝は眠るように瞼を重ねた。それきり醒めることはなく。然れども、彼の死に顔は、愛する女に擁（いだ）かれているように安らかだった。