#新匿名短編コンテスト・再会編

【No. 051】魔法少女・ブルーム・アゲイン

『いつか、私がお姉ちゃんみたいな素敵な女の子になれたら……その時は、また会いに来てくれる？』

　夢に見たその再会が、こんな形で訪れるなんて。

　今、中学生になった私の目の前で――

　かつて私を救ってくれたお姉さんが、私をかばって死にかけている！

「だめ！　お姉ちゃんが死んじゃう！」

　泣き叫ぶ自分の声と混ざって鼓膜を叩くのは、人々の悲鳴と遠く響くサイレン。

　ビル街のあちこちで闇が唸りを上げる中、私を襲う炎の毒牙を華奢な背中で受け止めて、

「私は……魔法少女だから」

　大人になったその人は、あの日と同じ紅玉（ルビー）の瞳で、私を優しく見下ろして言った。

「もう妖精も見えなくなったけど……街を守って戦う力はもうないけど……この命に代えて、あなた一人守るくらいできる！」

　振り絞るような彼女の魔力が、闇の瘴気（しょうき）と弾き合って火花を放つ。

　幾重にも爆ぜる閃光の中、私の頭に去来するのは、幼き日の思い出――。

＊　＊　＊

「もう、マイちゃんは泣き虫だなあ」

　あの日。魔物に襲われて家族とはぐれ、泣きじゃくっていた私の前に膝をついて。

　知らない中学の制服に身を包んだその人は、真白いハンカチでそっと涙を拭ってくれた。

《アンタも女の子なら、ハンカチくらい持っときいな》

　その肩の上から、ウサギともネコともつかない不思議なぬいぐるみが言ってくる。私が目を瞬（しばた）かせると、お姉さんは苦笑して。

「お姑（しゅうとめ）さんみたいでしょ。守護妖精なんだけどね」

　それはちょっと意外だった。妖精って、もっとカワイイものだと思っていたから。

《誰が姑や。ウチかて転生前は麗（うるわ）しのレディやったんやで》

「ウソだぁ」

　私が思わず反応すると、妖精さんは《ホンマやって》と短い両腕を振った。

《このコだけじゃ心許（こころもと）ないさかい、魔法少女卒業生のウチが付いて色々教えたっとんねん》

「よく言うわよ。旅のお供にかこつけて観光したいだけじゃない」

　ふたりが私を笑わせてくれているのは、幼心にも何となくわかった。

「おっと。愉快に漫才やってる場合じゃないみたい」

　お姉さんが空を振り仰ぐ。見れば、渦巻く闇の中から、竜を思わせる魔物の本体が姿を現そうとしていた。

「不死鳥（フェニックス）・開花（ブルーム）！」

　凛と響かせた声とともに、彼女は真紅の閃光に包まれる。

　炎の花びらを舞い散らせ、艶（つや）やかな黒髪を紅（くれない）に染め上げて――

　光の翼を背に広げ、風を巻いて宙に舞う魔装束（コスチューム）姿が、私の網膜に鮮やかに焼き付いた。

「……すてき」

　風をも追い越すその速さが。敵の雷撃を容易く弾き返し、火球の礫（つぶて）を撃ち込むその強さが。

　何より、街を守って戦うその横顔が、たまらなく格好良くて。

　彼女が敵を倒して地上に降り立つまでの僅かな間に、幼い私はあっという間に心を撃ち抜かれてしまっていた。

「いつか、私がお姉ちゃんみたいな素敵な女の子になれたら……その時は、また会いに来てくれる？」

　お別れの間際、私が差し出したのは道端の小さな花。

　名前も知らない魔法少女のお姉さんは、それを胸元に差し、くすりと微笑んで。

「私が生きてればね」

　黄昏（たそがれ）の空に虹の尾を引いて、颯爽と飛び去るその背中に、私は誓った。

　いつか、彼女に胸を張れるような、素敵なレディになってみせると。

＊　＊　＊

　その彼女が今、七年ぶりに闇に覆われたこの街で――

　力なく倒れ伏し、血を吐いて死にかけている。

「マイちゃん」

　ふいに呼ばれ、私は涙の溢れる目をハッと見張った。……覚えていてくれたんだ。

　沢山の街で、沢山の人を救ってきたはずなのに。

　たった一度行き合っただけの、私の名前を。

「お姉ちゃん――」

　その体に取りすがる私の眼前に、彼女の白い指が、すっと一枚の羽根を差し出してくる。

「かつて魔法少女だった者は……命が消え去るとき、新たな魔法少女に力を託す……」

「新たな……？」

　瞳を見ればわかった。彼女が何を言いたいのかは。

　でも、そんな。無理に決まってる。

「あなたなら、できる。いつも……皆を助けるのに、貢献してるんでしょ？」

　視線の先には、私の手を離れて転がった、ボランティア部の募金箱。

　そうだ、私がその部活を選んだ理由は――。

　気付けば私は羽根を受け取り、こくりと頷きを返していた。

　羽根を通じて魔力が流れ込んでくる。涙の温かさにも似た、溢れんばかりの希望（いのち）の炎。

　光の粒子となって消えていく彼女の笑顔が、私の心に勇気を燃え移らせる。

「不死鳥（フェニックス）……開花（ブルーム）！」

　本能が導くままに、私はその言葉を叫んでいた。

　魔装束（コスチューム）を纏った体を押し上げるのは、消えることのない不死鳥の炎。

　灰色の街を遥かに見下ろし、私は飛ぶ。魔物の眷属（けんぞく）達を薙ぎ払い、空を覆う闇の中心を目指して。

【馬鹿（バカ）ナ、コノ街（マチ）ニ魔法少女（マホウショウジョ）ハ居（イ）ナイハズ！】

　蛇を象（かたど）った魔物の本体が虚空に渦を巻き、爛々（らんらん）と光る目を醜く歪ませた。

　街の人々の嘆きが耳に届く。かつての私と同じ、泣きじゃくる子供の声も。

「……許せない」

　光の翼を羽撃（はばた）かせ、宙空を蹴って加速する。皆の涙が、託された想いが、私の背中を押している！

「今度は私が、皆を守る！」

　想いを込めて撃ち出すのは、闇を照らす灼熱の奔流。

　初めてとは思えない威力で迸（ほとばし）る炎の嵐が、空一杯に燃え広がり、巨大な魔物を焼き尽くした。

　変身を解いて降り立った地上には、勝利を一番誇りたかった人の姿はもうなく。

　私を助けた証の血溜まりの中には、あの日の花で作られた栞。

「……お姉ちゃん」

　最後まで名前も聞けないままだった。向こうは覚えてくれていたのに。

「やっと、また会えたのに……！」

　そのまま、数分か数時間か――

　瓦礫の中にへたり込んで泣いていた私の肩を、後ろからつついてくる何かがあった。

　涙を拭うのも忘れて振り向けば、

「鳥……？」

　柔らかそうな翼をぱたぱたと動かし、紅玉（ルビー）の目で私を見据える、ぬいぐるみのような何か。

《もう、マイちゃんは泣き虫だなあ》

　意識に直接響くその声は、彼女と同じ色をしていた。

《知ってるでしょ？　守護妖精は、魔法少女が転生してなるんだって》

　驚きと安堵と、喜びが私の胸に溢れだす。

「お姉ちゃんっ……！」

　――こうして、新たな魔法少女の物語は幕を開ける。

　私の背負った使命は重い。だけど、心は不思議と軽やかだった。

「ずっと、一緒？」

《どうかな。でも、少なくとも、使命を果たすまでは一緒だよ》

　憧れ続けた彼女と一緒に。

　私の旅が、ここから始まる。