#新匿名短編コンテスト・再会編

【No. 020】言祝ぎ

　里から野山に至るまで、すべてが新緑に淡く覆われていた。柔らかに晴れた空を高々と燕（つばめ）が飛ぶ。

　豊彦（とよひこ）は崖にせり出した樹の幹に手を置いて道を見下ろす。村から外に出る唯一の道だった。

　若い葉をまとった木々のかなたに、都から遣わされた宣瑞使（せんずいし）の行列が姿をあらわそうとしていた。白に萌黄（もえぎ）に水色に。彼らが身につける色は土にまみれて働く者には縁遠い。行列のなかほどにあるだろう、輿（こし）の鮮やかな赤もまた。

　今日のための一張羅（いっちょうら）のすそを翻（ひるがえ）して豊彦は村の広場に駆け戻った。村人たちはすでに顔を揃え、地面に膝をついて座している。母は小声で豊彦をとがめ、衣についた土埃と落ち葉を手早く払った。十七にもなって、と誰かが苦言を呈す。ひそめた笑い声がさざ波になって広がった。

　それぞれが定められた場所に落ち着くと静けさがあたりを包む。風に乗って足音が、華やかな鈴の音が、管弦の調（しらべ）が届きはじめる。いよいよ近づいているのだ。

（香弥（かや）が帰ってくる……）

　決して口外を許されないこの言葉を、豊彦は幾度となく胸にめぐらせていた。記憶にあるのは幼いころのふくよかな頬に薄い唇。共に里山を走り回り、四季の実りを集め、田畑を手伝ってきた同年の娘は、数え十二の春に都へと連れてゆかれた。彼女はすでに村の人間でなく、さらに踏み込むならば彼女自身ですらない。瑞媛（みずひめ）として選ばれた瞬間に娘は神の世と人の世のあわいに立たされる。神と王とに仕え、幸（さいわい）をあまねく国土に届けるべく旅をする。故郷も親兄弟もないものとされ、うるわしいばかりの虚ろの器として扱われる。

　それでも、修行を終えて初めての訪問先がこの辺境の村となったのは、彼女の體（からだ）を生んだ土地だからだ。香弥の両親は村長（むらおさ）についで良い席を与えられている。

　地に伏した村人たちの上を、しゃらん、と鈴が鳴る。随行士（ずいこうし）たちがしずしずと広場に展開し、丹塗（にぬ）りの輿が中央に下ろされる。紫紺（しこん）の毛氈（もうせん）が敷かれる。金銀の糸で結われた御簾（みす）が上がり、雲霞（うんか）のごとき薄布を被った女性が側仕（そばつか）えの女に手を引かれて降りる。

「瑞媛さまのご光臨（こうりん）であるぞ」

　随行士の言に、一同の頭（こうべ）はなお深く垂れた。

「よい。おもてをあげよ」

　澄んだ声は香弥のものだ。豊彦はふさわしいほど長く耐えられずに視線を上げた。薄布は取り払われ、胡粉（ごふん）と紅（べに）で装った顔が日に耀（かがや）いていた。真緋（しんひ）の襞裳（ひだも）に浄白（じょうはく）の上衣、衿には浅緋（あさあけ）色と若草色を挿している。闇夜の川を思わせる髪を、うなじのところで金の飾りが留めていた。

　春の佳（よ）き日の言祝（ことほ）ぎを――

　まずは定詩（ていし）が誦（じゅ）され、つづいて村のさいわいが願われた。村長（むらおさ）が進み出て、瑞媛のたずさえる、磨き抜かれた銀の鈴の音を浴びた。行列の訪れを知らせていた鈴とまるで異なる、この世のものとは思えない雑味のない音色だった。

　返礼の貢物（みつぎもの）をおさめてもらい、定められた儀式は終わる。場の雰囲気もいくぶんゆるんだ。村人たちがめいめい瑞媛のもとに跪（ひざまず）き、己の幸せを希（こいねが）う。

　豊彦は胡粉に塗り固められた無表情のなかに、かつての幼馴染のおもかげを見る。勝ち気な娘だった。叱られているうちは神妙な顔をしておいて、大人がいなくなったら舌を出す。村を去ると決まっても香弥は泣かなかった。いちどとして涙をさらさなかった。まだやわい手のひらの熱を、湿りを、爪のなめらかさを、笑みの気丈さを、魚を掴むのがうまかったのを、蔦桃（つたもも）の実が好きだったのを、豊彦は覚えている。豊彦の番がめぐってきた。もう顔を眺めているわけにはいかない。

「さいわいを」

　声が降る。お嫁さんにはなれなくなったね、とほほえんだときのわずかな翳（かげ）りと同じものが、まろやかな詞（ことば）の奥にあった。

（香弥、おれは）

　幼い時分の、あれは恋であったか、単なる親しみであったか。いずれにせよ香弥の體は祈りのための器であり国の所有物、心は永遠に封じられている。いかなる言葉も、香弥その人に向けてはならない。豊彦が口をひらくことは叶わない。

　御前を退いたとき、豊彦は香弥の瞳がまだ自分に注がれているのを知る。冷たい顔貌（がんぼう）に似合わぬ熱が目尻に灯っていた。

　側仕えの女が何事か耳打ちする。香弥は短く息を呑んだ。けれど、すぐに平静を取り戻して低く答える。

「わきまえております」

　笑みと取られない程度に上がった唇の端に、豊彦は思い出す。大人たちに叱られたとき、香弥はいつもあのような顔をしたのではなかったか。