9月20日（火）21時半——。鳴尾浜球場

得点は、4対２。２OUTランナー１塁。バッターは１番桑田。

カーン！

そのとき、打球がセカンドに舞い上がった。セカンド上田が追うが、届くかどうか微妙な当たり……。

「取れ！取ってくれ！」

思わずベンチで声を上げる中、浅めの守備位置にいた鳥田が突っ込んできてこれをキャッチした。

「よっしゃ！」

握りこぶしを天に突きあげて、雄叫びを上げた。選手たちは、先を競うかのようにグランドに駆け出していく。

「辛井さん」

「ああ、いこうか」

そして、マウンドを囲うようにできた人の輪。その中に入った時、自分の体が宙に舞った！

（優勝したんだ！ついにやったんだ！）

７度の胴上げの最中、徐々に実感がわいてきた。17年ぶりの優勝がこうして決まった。

「放送席、放送席。優勝監督インタビューです。辛井監督代行、おめでとうございます」

「ありがとうございます！」

「監督代行、17年ぶりの優勝です！今のお気持ちを一言」

「ファンの皆様、17年も待たせてすみません。優勝、おめでとうございます！」

「今シーズン、チームを引き継いだ4月。1勝12敗1分けという絶望的な状況でしたが、今振り返っていかがでしたか？」

「いや、あのときは正直ここまで来れるとは思っていませんでしたので、感無量です。」

「オールスターを挟んで15連勝もありましたね。あそこで一気に、最大９ゲーム差をつけられていたバードズに追いつき、そして、追い越したわけですが、あの異常な強さ、何か秘訣は？」

「そうですね……。開幕当初は抑えに苦労していましたので、桐浪を据えることで後ろが安定するようになったのは、今にして思えば大きかったと思いますし、あの15連勝にも繋がったかと」

「今日も終盤８回に逆転し、９回は桐浪で締めるパターンでしたね。本当に、昨年までとは見違えるほど変わりましたね、桐浪投手は」

「はい。もう絶対の信頼を置いているうちの守護神です」

「ちなみに、優勝の手ごたえを感じたのは？」

「９月７日の勝利で、マジックが一桁になった時ですね。昨年のこともあったので、それまではいつひっくり返されるかと、ヒヤヒヤしていました」

「さて、これで日本一を目指す戦いが始まるわけですが、今年はファイナルステージからのスタートです。この鳴尾浜で繰り広げられる熱戦に向けて、一言」

「どこが相手であろうと、我々は勝って、必ずこの球場のポールに日本一のチャンピョンフラッグを掲げてやります！皆様の熱い声援、よろしくお願いします！」

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