彼女と彼の関係 #との関

29：戦友

「梨央奈ん家にいるから、帰りLINEしろよ」

　当然のように吉岡家に帰って行く万里の車を見送り、梨央奈と琥太郎は塾へ入った。大歓迎を受けたのは問題用紙だけで、先生達が空き教室の机の周りに集まって問題用紙を解いている間、梨央奈と琥太郎は隅の席に座ってぼうとしていた。

「彼氏？」

「違う」

　咄嗟の否定は、思ったよりも力が入ってしまった。

「久世先生に送ってもらうの断ってたの、もしかしてあの人が迎えに来るようになったから？」

「……」

　たったあれだけしか見せていないのに、琥太郎はそんなことまで瞬時に見抜いた。もしかしたら、夏に吉岡家で会ったのが彼だと覚えているのかもしれない。

「大人っぽい人やったね」

「割と子どもっぽいんやけどね」

　時折子どもっぽい面も見せるが、万里は基本的に梨央奈よりもずっと大人だ。

　けれど、万里を自分と全然違う世界の人間として扱いたくなくて――そう扱ってしまえばそうなってしまうことに気付いたため――梨央奈は強がった。

　梨央奈の強がりなど知りもしない琥太郎は少し黙ると、苦笑を浮かべた。そして優しい声で名前を呼ばれる。

「吉岡さん」

「？」

「さっき言ってた、俺の好きな人ってのもね――年上なんだ」

　梨央奈は一言だって、万里を好きだなんて、言っていない。

　なのに当然のように琥太郎に言われ、観念した。

「同じやね」

　――万里が好き。

　そう認める言葉を、梨央奈は初めて口にした。

　口にしたことで、本当に自分は万里を好いているんだな、なんて。変な実感が湧く。

「コタロー君は、怖くない？　年上」

　高校二年生のクリスマス。あれほど琥太郎の好きな人が気になったというのに、彼本人から好きな人が年上だと聞かされても、何も気持ちを動かされなかった。

「吉岡さんは怖いの？」

「……怖くなくはない」

　梨央奈がびびっているところは実際そこではなかったが、せめて年が同じならと思わないでもなかった。同じ年なら、今よりもずっと接点も多かったかもしれない。

　梨央奈の心細さが声から伝わってしまったのか、琥太郎は「んー」と唸ると、真剣に答えてくれた。

「怖くても嫌でも、何をどれだけ頑張っても、俺が年下なことだけは変えられないからね。頑張るところはそこじゃないかなって」

　驚くほどに前向きで、建設的な意見だった。

「ま、俺はね」

　しかも、うだうだと恋に戸惑っているだけの梨央奈とは違って、もう動き出していることも窺える。全面的に、何もかもに負けている。

「俺はあの歳のあの人が好きだし、この歳の俺を好きになってもらいたいから、必死なだけ」

　眩しくて、梨央奈は思わず目を細めた。

（好きじゃなくなってからのほうが、コタロー君のいいところを見つけてる気がする）

　梨央奈は彼を「西君」と呼び始める前に「コタロー君」と呼び始めてしまった。一人の男の子として見るよりもずっと、「みんなのコタロー君」として見る方が結局、楽だったからだ。

　自分を知り、出来る精一杯でぶつかろうとしている琥太郎は、Instagramの中で綺麗に整えられた写真よりも、もっとずっと格好良かった。

「吉岡さんは？」

「……己の不甲斐なさに落ち込んでいます」

　琥太郎の頑張りに比べれば、自分のなんと情けないことか。

「周りの人が美人過ぎて……自信がなくて」

「あはは」

　琥太郎が朗らかに笑ったので、梨央奈は首を傾げて琥太郎を見る。

「それは吉岡さんが頑張る頑張らないには、関係ないでしょ」

　あまりにもばっさりと言い切られ、梨央奈はサーッ……と風化した。

「あ、ごめんね？」

　眉毛を下げ、申し訳なさそうな表情を作った琥太郎が、固まってしまっている梨央奈に謝る。

（その通りすぎた……そして私は本当に、コタロー君のこと何にも知らないで好きになってたんやな……）

　こんなに清々しく切られるとは思ってもいなかった。

　そして、またもや突きつけられた自分の弱さに落ち込んでいると、琥太郎が「あっ」と言ってスマホを触った。

「ごめんね。ちょっとLINE」

「どうぞどうぞ」

　琥太郎がスマホを取り出し、LINEを開く。

　つい目に入ってしまった琥太郎の液晶画面に、梨央奈は椅子から転げ落ちそうなほど驚いた。

「なっ……！？　んで、その人が！？」

　琥太郎のLINEに貼り付けられていた写真に、あのピンクラベンダー色の髪をした美女が写っていたのだ。

「え？　なに？　――え？　まさか『周りにいる美人』って、ひーちゃんのこと？」

「こ、コタロー君が好きな人、その人なん！？」

　ものすごい勢いで交錯する情報をなんとか整理すると、どうやら彼女は廣井（ひろい） 嘉一（かいち）の姉で、中田（なかた） 康久（やすひさ）の恋人で、琥太郎の隣人で、琥太郎が好きな人の親友らしかった。

　一二美を初めて見た時、どこかで見たことがある顔だと思ったのだが――どうやら琥太郎のInstagramにちらりと写っているのを見たことがあったようだ。

　――そして、そのInstagramの投稿者が、琥太郎の好きな人らしい。

（つまり、みんなが好きな「コタロー君」は……コタロー君が好きな人と一緒にいる姿、ってことやんね……）

　そんなの、誰も勝てるはずがない。負け確定が完凸していて、思わず笑ってしまった。

「うーん。普段写真撮らない人だったんなら、ひーちゃんが無理矢理撮ったとかもありそうだけどね。ネロみたいな人だから」

「パトラッシュ？」

「ううん。ローマ皇帝のほう」

　とんだ暴君ではないか。

　唖然とする梨央奈に、琥太郎が笑う。

「どっちにしろ、気になるなら吉岡さんが聞かなきゃね」

　にこにこと笑顔で突き放す琥太郎に、梨央奈は頬を引きつらせて、項垂れる。

　――琥太郎を好きになった時、頑張ろうという気持ちすら湧かなかった。

　遠くから見て、元気を貰うだけで、満足する恋だった。

　恋の全てを頑張らねばならないとは思わないが――あの星空の下のような瞬間をまた万里と過ごしたいのなら、梨央奈も動かなければならない。

「コタロー君はずっと頑張ってるの？」

　梨央奈の質問に、琥太郎は笑みを浮かべるだけだった。けれどだからこそ、彼の頑張りが伝わって来て、梨央奈は眉を下げた。

「すごすぎて尊敬する」

「ありがとう。……とはいえ、受験だけどね」

「そうやね」

受験が終わったら――いつかどこかで聞いたような言葉を、梨央奈も胸で呟いた。