最近雇ったウチの事務員が可愛くて仕方ない

第103話 09月18日【6】

　お嬢ちゃんが独り、駅の階段を登っていく。

　涙で瞼（まぶた）を腫らしながらも、彼女は最後まで精一杯の笑顔を向けてくれた。

　美しい。

　改めてそう想った。

　可憐な後ろ姿が見えなくなっても立ち惚けていた私は、漸（ようや）くと身を翻し車に戻った。

　少しだけ、後ろ髪を引かれていた。

　運転席に乗り込みシートベルトを締める。けれどサイドブレーキは降ろさない。

　ギアも【P】に入れたまま、私はスマートフォンを取り出し電話を掛けた。

　『も、もしもし…』

何度目かのコールの後、スピーカーの向こうから震える声が届けられた。相手は、綾部（あやべ）さんだ。

　「こんばんわ、綾部（あやべ）さん。今、大丈夫？」

『は、はい…』

「ごめんね、夜遅くに」

『いえ…』

余程驚いているのか、彼女の声にいつもの平静さが感じられない。

　だが大きく深呼吸する音が聞こえた直後、『失礼しました』と咳払い一つでいつもの調子に戻った。

　「今日はゴメン」

『とんでもありません』

「今、診療所の近くなんだ」

『そうですか………あの、事務長」

「なに？」

『もしかして、そのためだけに電話を？』

「いや、そうじゃないよ」

『では何か御用事でしょうか？』

「ああ、えーっと…」

私は答えに迷った。改めて聞かれると、なぜ電話を掛けたのか自分でも分からない。考えても仕方がないので、私は――

「今から、会えないかな」

――心に浮かんだ言葉を、そのまま声に換えた。

『今から……ですか？』

「うん」

綾部（あやべ）さんの声が上擦っている。当然だ。なにせもうすぐ午後の９時。こんな時間に上司から呼ばれて不審に思わない方がおかしい。

　私は言葉を翻そうとした。けれど、

『……１時間ほど、お待ち頂けますか』

その言葉に、出掛かった声が消え失せる。

　「ありがとう。◇◆駅近くの〈コジローの森珈琲〉に待ち合わせで良いかな？」

『畏（かしこ）まりました」

「じゃあ、１時間後に」

『はい………あっ、あの、事務長！』

「なに？」

『ありがとう、ございます』

瞬間、私の脳裏には微笑む綾部（あやべ）さんの顔が浮かんだ。妄想にもかかわらず恥ずかしそうに微笑む彼女の姿に、私の頬にも思わず笑みが浮かんだ。

　そうして車を走らせ、◇◆駅の地下駐車場に車を停めた。

　だが夜も遅い。周辺の店は殆どシャッターを降ろしている。

　見慣れない風景に背筋震わせながらも、私は指定した喫茶店に足を向ける。

　すると道中、１件の花屋が目に付いた。

　特別に洒落ているわけでもない、地味で小さな町の花屋といった様。

　その狭い店頭に飾られているブーケ型のアレンジメント・フラワーが、私は気になった。

　白を基調とした花々の中心に据えられた3本の赤い薔薇（バラ）。それに小さな向日葵（ひまわり）。名前も分からないハート形の緑葉植物も可愛らしい。

　私は小振りなその花束を手に取ると、レジで簡単なラッピングだけしてもらい、小脇に抱えて喫茶店へと向かった。

　すると、綾部（あやべ）さんが既に店の前で立って居た。約束の時間より随分と早い。

「綾部（あやべ）さん！」

スマートフォンを見つめる綾部（あやべ）さんが、私の声に驚いて振り返った。

　私は小走りに彼女の元へ駆け寄った。

　「ごめんね、急に呼び出して」

「いえ。こちらこそ、お忙しい中ありがとうございます」

ペコリとお辞儀する綾部（あやべ）さんは、心なしか喜んでいるよう見えた。

　「小篠（こしの）さんのお父様とは？」

「うん。多分上手くいったと思う。聞いていた感じと違って、娘想いのお父さんだったよ。あとはお嬢ちゃん次第かな」

「そうですか。それなら良かったです」

「うん。あ、そうだ。綾部（あやべ）さん、これ」

私は花束を差し出した。綾部（あやべ）さんは照れ臭そうに、恐る恐ると受け取った。

　「夜遅いのに、呼び出してゴメン。それと、今日は約束を破っちゃって」

「いえ。事務長は約束を守って下さいました。こうして、会いに来て下さったのですから」

小さな花束に鼻先を寄せると、綾部（あやべ）は心地よさそうに息を吸い込んで香りを味わった。

「それに、こうして誕生日のプレゼントまで………本当に、ありがとうございます」

「………え？」

一瞬、閃光が走ったかのように頭の中が真っ白になった。

　「あ、綾部（あやべ）さん、今日誕生日だったの！？」

「え、ええ。それを御存じで、こちらをご用意下さったのでは？」

「あー………ゴメン！　すっかり忘れてた！」

祈るように両手を合わせて、精一杯に頭を下げた。

　すると頭上から、軽い溜息が聞こえる。

　「本当に、事務長は要領の悪い御人ですね。適当に『そうだ』と仰っていれば良いものを」

「だって、綾部（あやべ）さんにはそんなことしたくないから。誕生日のプレゼントは、ちゃんとそれとして用意したいし。

　それに、どんな些細なことでも嘘を吐きたくないんだ………綾部（あやべ）さんだけには」

ゆっくりと頭を上げながら言うと、裏腹に今度は綾部（あやべ）さんが顔を背けた。

　そのまま「コホン」と咳払いすれば、桃色に染めた頬でもって視線を戻す。

　「……ならば今日、これからプレゼントを頂けませんか？」

「う、うん！　なんでも言ってよ！　でももう遅いし、開いてる店なんて殆ど無いよ？」

「大丈夫です。物ではありませんので」

「じゃあ、なに？」

尋ね返すと、綾部（あやべ）さんは指先をモジモジと遊ばせ上目遣いに唇を震わせた。

「私の部屋に、来て下さいませんか？」