最近雇ったウチの事務員が可愛くて仕方ない

第101話 09月18日【4】

　「わたし、事務長となら……結婚したいです」

交差点で一時停止する車中、お嬢ちゃんが唐突と私に告げた。

「ど……どうしたのさ急に。そんな冗談、お嬢ちゃんらしく――」

「本気です」

私の言葉を断ち切るように、お嬢ちゃんが鋭く言い放った。

「冗談なんかじゃ、ないです」

お嬢ちゃんの大きな眼が、私を真っ直ぐに捉えて離してくれない。

　不安を孕んだ光彩。けれどその中に仄（ほの）見える決意の光。膝上で握られた拳は、小刻みに震えて。

　『似合わない』

　そう思った。彼女には握り拳など不釣り合いだ。

　けれど、だからこそ。その言葉が偽りではないと分かる。

　元より、人を貶めるような冗談を言ったり、無意味な嘘を吐く人間ではない。

　それは私自身が、よく知っている。

　「わたし、事務長のこと本当に尊敬してます。色んなこと知ってるし、優しいし、一緒に居ると楽しいし………困った時はいつも助けてくれて――」

そこまで言いかけて、お嬢ちゃんは視線を前方に向けた。

　信号が、いつの間にか青に変わっていた。

　私は震える足でアクセルペダルを踏んだ。

　けれど数十メートルも進めば車を減速させる。

　そのまま路肩に寄せると、サイドブレーキを引いて、ハザードランプを点けた。

　「……事務長？」

「ごめん。ちょっと今、運転する自信無い…」

自信どころか足に力が入らない。小刻みに震えてじんわりと痺れる。

　笑いにならない不気味な笑みを浮かべる私に、お嬢ちゃんは黙って頷いてくれた。

　街灯もまばらな車道の傍ら。

　紫色の闇に包まれる車内で、私とお嬢ちゃんは目も合わせず沈黙に身を任せる。

　静寂に響く心音。

　迅る脈動が鼓膜に響いて痛い。

　血流が速すぎて身体に熱を生む。

　体内の熱が私の脳みそを溶かして、ブレたカメラのように思考がぼやける。

　あたかも夢の中にいるような感覚。

　夢と現（うつつ）が揺蕩う狭間で、私の脳内では、この半年間のが走馬灯のように再生された。

　お嬢ちゃんがウチに応募してきたこと。

　最初は雇う気が無かったこと。

　その見た目と装いに驚いたこと。

　初出勤の日にあげた紅茶を喜んでくれたこと。

　面倒な仕事を手伝ってくれたこと。

　私が困っていた時に声をかけてくれたこと。

　一緒に出掛けたこと。

　ウエディングドレスを着たイベントのこと。

　「こんな女性と結婚したい」と、何度も心の中で願ったこと。

　その想いが今、成就されようとしている。

　光希（みつき）さんの時みたく、出会って間もないゼロからのスタートではない。

　薬局王（キング）にの時みたく、長い間友達のような関係で居たわけでもない。

　私は最初からずっと、彼女のことを…。

　だが私は、それを言葉には出さず胸の奥に潜めていた。

　怖くて、堪（たま）らないから。

　そんな卑怯者の私とは反対に、

　「……最初に事務長と会った時から、『優しそうな人だな』って思いました。そしたら思った通りの人で、仕事に行くのが少しずつ楽しくなっていきました」

お嬢ちゃんは尚も勇敢に言葉を紡いでくれた。

　その小さな肩を、震わせながら。

　「真っすぐで、周りのことをいつも考えて、優しくて真面目で……そんな事務長のこと、わたしずっと見てました。だからわたしのことも、見てほしかったんです」

私もだ。君をもっと見ていたかった。

　「わたしの教える子ども達イベントに来てもらったのも、事務長にはもっと、わたしのこと知ってもらいたかったからなんです」

私もだ。君の知らない一面が見れて嬉しかった。

「一緒にツバメの巣を見守ってた時は、なんだかお父さんとお母さんみたいな気分になってました」

私もだ。心の奥がくすぐったくて、君と同じ時間を共有できたことで特別な繋がりを得た気がした。

「気付いたらわたし、結婚するなら事務長みたいな人が良いって、思うようになってました。

　だから今日も、事務長にお願いしたんです。もし本当にお父さんがその気になっても、後悔しないように、って…」

私も……いや――

「――僕もだよ」

「……え」

ようやくと声を出した私に、お嬢ちゃんが驚いた様子で一声を漏らした。

　「僕も、結婚するならお嬢ちゃんみたいな子が良いって、ずっと思ってた…」

「………嬉しいです」

俯き加減に、お嬢ちゃんは柔和に微笑んだ。

　夜の薄闇でも、彼女の頬は桜色に染められているのが分かる。

　「お嬢ちゃん…」　

「……はい」

お嬢ちゃんの答えとほぼ同時、私はその小さな肩に両手を乗せた。

　瞬間はビクリと震えるも、すぐに彼女は身を委ねるように、そっと目を閉じた。

　降ろしたその瞼（まぶた）の意味を、私は知っている。

　だから何も言わずに、私は顔を寄せた。

　彼女の艶（つや）やかな唇へ、吸い込まれるかのように。

　夜風の如く、ただ静かに…。