不孝街三文劇――人体改造都市の犯罪者狩り――

異能脳髄摘出始末 ８

「それで、今すぐ移動するのか？」

　巧と撫子（なでしこ）。二人の間の契約は成ったと見て、龍助が尋ねた。

　日向（ひなた）も同じように判断したらしく、巧に対して注意を喚起（かんき）する。

「行く前に櫛谷（くしたに）さんに書類を書いてもらわないと。外から正規の手続きを踏まないで来てしまったわけですし」

　しかし、巧は首を横に振って、意外なことを口にした。

「まだ出発はしませんよ。細かいことを詰めて置かないと契約書が作れない。主に護衛に関して」

　日向は不審（ふしん）そうに首を傾（かし）げる。

「別に詰めるほどのことも無いでしょう？　特区との交渉もなしに、国立機関の連中がずかずか入り込んでくる訳じゃなし。そんな馬鹿はいません。下手をすれば抗争になります」

　日向の言葉に、巧は意味深に笑った。

「日向さんはこう言っていますけど……、櫛谷さんはどう思われますか？」

　撫子はぴくりと身を震わせた。その顔に現れているのは、まごうこと無き恐怖。

　その様子に、日向は心底嫌そうな顔をして問うた。

「心当たりがあるんですね？　そんなお馬鹿さんに」

●●●

「情報を集めてまいりました」

　入室して来た秘書は言った。

　だが、それらの情報を報告する前に、秘書は気がかりな様子で尋ねる。

「ところで所長、櫛谷追跡の指令は――」

　秘書が言いかけた言葉に、所長は首を横に振る。

「それは時期尚早（じきしょうそう）だ。特区に正面からの殴り込みなんてできる筈（はず）がない。……仮に奪還（だっかん）に動くとしても、可能な限り慎重に行くべきだ。場合によっては櫛谷は諦める」

「……では、所長が追跡の指令を出したわけではないのですね？」

「どういうことだい？」

　秘書の言葉に、所長は問うた。酷く恐ろしい予感が襲う。

「見当たらないんです。克尾（かつお）と、それから……白羽（しらはね）の姿が。部屋も確認しました。寝ている訳ではないようです。積み荷が特区に奪われたという報告があって以降、誰も姿を見ていません」

「……偶然報告を聞いていた可能性が？」

「最初に報告した職員は極度（きょくど）に動揺していたようです。通路で見つけた上司に、その場で報告を大声で言いかけた、と」

　所長は顔を青くしたまま、暫（しばら）くは言葉を発せられないでいた。

　その顔に現れた苦悩は、「撫子を特区に奪われた」と聞いた時より遥（はる）かに深い。

「数十年前の大規模抗争以来の、国家と特区の緊張状態。特区に無断侵入する国立機関の戦闘員。……ひょっとしたら、私は歴史に名を残してしまうかもな」

●●●

「――で、その馬鹿がこちらになります、と」

　深夜の道。

　先ほど手入れした棒で、相手の刃を弾（はじ）いた直後、巧は幾分か面白そうに呟（つぶや）く。

「正確にはこの人の上司です。あの人は確か克尾（かつお）という名前です」

　巧の背後で撫子が言う。

　冷静を装っているが、内心では極度に緊張しているのが、巧には手にとるように分かった。

「悪いが不意（ふい）打（う）ちしても無駄だ。そういうのには鼻が利く」

　巧は撫子を庇（かば）いつつ、彼等に襲い掛かって来た克尾を見やる。

　特区外の人間らしい、特徴のない身体に顔。

　唯一目を引くのは、背から伸びる、蠍（さそり）のような巨大な尾。

　最前（さいぜん）巧が防いだ一撃は、尾の先端の凶器――太く長い針によるものだ。

「それからこれも一応言っとくが、特区では許可を受けていない限り、毒薬を生成、注入する武装（ぶそう）器官（きかん）の所持は違法だ。その毒針、使用許可書は持ってるか？」

「……もう彼女の身柄（みがら）を確保したのか。特区らしい目ざとさだ」

　巧のからかいには応じず、克尾はそう低く呟（つぶや）く。

「別に致死性の毒じゃない。だが暫（しばら）くは動けなくなる。その女をこっちに寄こせ。路上で寝たくなければな」

　視線を向けられ、撫子の鼓動が高まる。緊張と恐怖の感情が、汗の臭いに感じられた。

　そんな撫子に聞かせるように、巧はきっぱりと言った。

「悪いな。こっちも仕事なんだ」

「そうか。では……こちらもそれ相応の対処を」

　そう言って、克尾は足を大きく踏み込む。

　同時に赤い尾を伸ばし、針を素早く突き込んできた。

　巧は先程と同様、その刺突（しとつ）を棒で難なく防ぐ。

　けれど克尾は攻撃の手を緩（ゆる）めない。続けて一突き、二突き、三突き……。

　巧の腰に、腹に、或（ある）いは腕に、長大な針が矢のような速さで襲い掛かる。

　街灯を反射して冷たく光る凶刃（きょうじん）。

　それは頑強（がんきょう）な戦闘用の身体であろうと、まともに当たれば骨肉（こつにく）を貫（つらぬ）くほどの威力を備えていた。

　だが巧は平然とした顔を崩さず、それらの刺突の悉（ことごと）くを捌（さば）く。

　様々な方向から、容赦（ようしゃ）なく襲い掛かる針を、巧は棒で受け止め、弾（はじ）き逸（そ）らし、押し戻す。

　棒を動かす度毎（たびごと）に、周囲には耳障（みみざわ）りな金属音が鳴り響き、火花が飛び散る。

　けれども巧の肌が損（そこ）なわれることはなく、その体から、血は一滴も流れない。

「済まない。注射は苦手なんだ」

「良い大人だろう？　子供じみたことを言わないでくれ」

　徒（あだ）なる猛攻（もうこう）を続けること暫（しば）し、酷使（こくし）された尾が限界に達し、一瞬動きを止める。

　その時、それを予期していたかのように、巧が足を踏み出し、克尾の顔面目掛けて棒を突きこむ。

　克尾は殆（ほとん）ど反射的に首を傾け、その一撃から何とか逃れる。

　鋭い突き込みが、こめかみの皮膚を僅（わず）かに破った。

　直後、克尾は再び尾を動かし、先端の針を渾身（こんしん）の力で打ち込む。

　巧は即座に棒を引き戻す。

　針の先に巧の武器が翳（かざ）され、再び無慈悲な毒針を防御しようとする。

　だが――、

「使い過ぎだ。脆（もろ）くなっているぞ？」

　針がぶつけられた瞬間、巧の棒が無残に砕け折れた。

　晒（さら）される無防備な胴。

　逃げる隙を与えず、克尾はとどめの一撃を放った。

「悪いがそこで寝ていてくれ。今の季節なら風邪もひかない」