私が恋愛に至らない理由

姉の詮索

　良い感じの好青年というのはやっていて疲れる。

「――どうだったの？」

　帰宅直後、春成の部屋にわざわざやって来た姉に春成はこれが冬野だったら……と思いながらも答えた。

「まあ、いつも通りにね。友情ってものを育んで来たよ」

「そう。あたしがあんたの慣れない口調に合わせて話してあげたからかしら？」

「そうかもね、でも、俺は姉さんにはこういう感じに話してたと思うけど？」

「少しばかり優しくなった気がするわ。前はもっと刺々（とげとげ）しかったもの、何か変化があったのかしら？」

　詮索する姉に春成は語尾だろう……とすぐに分かった。

　けれど言わなかった。

　違和感はやはりあったか――。

「そうそう、あなた、風伊（かい）を行かせたのでしょう？　あんたが住んでるあの屋敷に何故？　正月は家族で過ごすものだって知ってる？」

　ああ、これだ。

　これが嫌で機嫌を損ねないようにしてたのに裏目に出たか？

「いや……なんて言ったって、姉さんは知ってるんだろ？　だから、言うんだ。いつだってそう」

　誰に聞いた？　と言って良いのだろうか、まだ話して聞いて行くしかない。

　咄嗟の判断で春成はその名を伏せた。

　一人思い当たるが、可能性は極めて低い。

「確かに正月はそういうものだって知ってるよ。まだまだ浸透せず、正月に家族皆の誕生日をおせち料理を食べて祝うって。でも、風伊はそれよりも学びを選んだ。俺だって風伊に頼むつもりはなかった」

　あの靴磨きの少年は今頃どこか――明日には着いている頃か。冬野はちゃんとおせち料理を作るだろうか？　不安だ……。それをその風伊が食べたとしたら？　うっかり、上手く隠れることをせず、敢えて堂々と出て行きそうだ、アイツの場合……などと考えていれば。

「何？　誰に訊いた？　って聞かないのね？」

　と姉がまた話し掛けて来た。

「聞いて答えてくれるの？」

「ええ、明水（あけみ）よ。これだけは言っておきたかったの。明水はね、なーさま！　みたいになりたい！　って言って、先日からあたしの所に来てるの」

「姉さんの？　それはこの家に？　それともあの喫茶店？」

「何？　その怪訝そうな顔。大丈夫よ、明水はまだお子様だもの、そんなモダンガールだなんてさせてないわ。喫茶店に少し居させてるだけ」

（良かったぁ……。あの七歳くらいの幼女をあんな所で働かせているのかと思った！）

　一安心した所で春成は思った。

（それを言うってことは――もしかしたら、明水は兄を取られて寂しいのかもしれない。分かるよ、俺だって冬野と一緒に初めての正月を過ごしたかった！　それなのに……）

「でも、かい！　は忍びとして過ごしているから！　って納得していたようだけど」

「そう……」

　ほっとする。

　己の考えを信じるわけではないが、やはり忍びの子。いや、もうそれは過去のものだ。

「優しい言葉の一つも出て来ないのね。安心したわ、やっぱり変わっていなくて」

　それが意味するもの――春成には分かった。

　それが自分だ。

　変わる事のない事実を物語っていた。