完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に――わざとじゃございませんことよ？

第28話 経済封鎖

ジュリアンは戦争に行ってしまった。もう、カエルの世話をすることもない。そもそも彼は人間の姿に戻ったのだから、今まで使っていた水槽や漏斗などの飼育用具は不要だ。

けれどわたしはそれらを捨てかねていた。だって、人生で一番幸せな時間、わたしのそばにあったから。ジュリアンと一緒だった大切な愛しい時間に、いつも身近にあったものだから。

モランシー公国を、再びスパルタノス軍が攻めてくることはなかった。父の軍は、シューヴェンの要塞の包囲を開始した。敵が築いた砦の周辺に塹壕を掘っている。戦闘が始まったら、塹壕に潜って、敵を銃撃するのだ。

シューヴェンの外にいた別動隊……食料その他・現地調達部隊ともいう……は、要塞に戻れなくなってしまった。東へ進むスパルタノス軍本体に合流することはせず、彼らは、ばらばらになってレメニー河を渡り、河の西側へ戻っていった。その中には、あの黒髪口髭の将軍の師団も混じっていた。

この情報は、出発前にジュリアンが教えてくれた。レメニー河の下流から、カエル達の伝言リレーで伝えられてきたという。ジュリアンのお友達が齎してくれた情報だ。

本当に彼は、人望（？）のあるカエルだった（不吉じゃないわよね？　ジュリアンは人型に戻ったのだから、過去形にしてもいいのよね？）……。

帰国した略奪部隊の連中が、フェーリアの守護魔法の恐ろしさを、スパルタノス中に喧伝してくれるといい、とわたしは思った。

決してわたしの失敗を吹聴して欲しくはなかったが。

つまり、何が言いたいかと言うと、わたしは暇だった。

敵は攻めてこず、世話をすべきカエルはいなくなり……。

ジュリアン。

どうしているのかな。

大丈夫、彼はもう、カエルじゃないもの。

きっと無事に帰ってきてくれると信じているよ。

会いたいな。会いたい……。

「コルデリア！」

ドアがばんと開いた。フェーリアだった。この城の方が国境に近いと言って、彼女は修道院を出て、小川の城で暮らしているのだ。

軍を引き連れてきたので、城はまるで、駐屯地のようになっていた。

何度言ってもノックをしない彼女は、部屋の中のわたしを、呆れたような顔で見た。

「何をほやほやしている？　ん？　それは何だ？」

「こっ、これは！」

わたしは慌てて前に立ち塞がり、背中に隠そうとした。しかし、一瞬遅かった。

「おや、それは、私が作ったものじゃないか！　懐かしいなあ。子どもの頃に作った恐竜だ」

昔から、フェーリアは、手先が器用だった。特に針金細工が得意で、いろんなオブジェを造るのが好きだった。

「恐竜じゃないから！」

わたしはむくれた。

「カエルだから！」

「いや、恐竜だ。たしか、オビラプトルだったはず。製作者が言ってるんだから間違いない」

「今は、アマガエルなの！」

「恐竜が進化した子孫は、鳥だぞ？　両生類ではなく。カエルは、恐竜時代にはすでに存在していたのだ。その後、恐竜の大絶滅も生き延び、爆発的な多様性を獲得、現在まで生き残っている」

「へえ。そうなの！？」

思わず話に釣り込まれてしまった。

油断していた。

フェーリアはさっと、わたしの後ろから、針金細工を取り上げた。

「ゴミかな？　わたしの傑作を、膜が覆っているぞ」

「あ！　返してよ！」

「コルデリア、お前、このゴミに頬ずりしてたな？　大丈夫か？」

「ゴミじゃないから！　返して！　それ、返してよ！」

大切な宝物を取り上げられ、半狂乱になってわたしは叫んだ。

わざとらしく、フェーリアがため息を吐いた。

「ゴミに頬ずりとは。かわいそうに、きっと疲れてるんだな。オウム先生に言って、魔術のレッスンの手加減をしてもらおうか？」

「余計なお世話よ！」

飛び上がり、わたしはフェーリアの手から奪い返した。

ジュリアンの脱皮の皮を。

「ああ、あ。ムキになっちゃって」

フェーリアがにやにや笑っている。彼女は、これが何であるか知っているのだ。

わたしの頬に血が上った。

「フェーリアこそ、こんなところへ、何しに来たのよ！　ここはわたしの部屋よ。貴女、暇？　暇なのね！？」

「暇ではないぞ」

フェーリアの顔が、さっと引き締まった。

「ロタリンギアのデズデモーナから至急便が届いた。只今から、閣僚、将校を集め、会議を行う。コルデリア、お前も来るように」

デズデモーナは、フェーリアの双子の姉だ。ロンバット王から離婚された後、ロタリンギア王の４人目の妃となった。つまり、ジュリアンの義母だ。

先に立って、フェーリアは歩き始めた。わたしは慌てて、異母姉の後に続いた。

◇

「ロタリンギア王国は、スパルタノス帝国に対し、経済封鎖を行うことにした。同盟国として、モランシーは、同帝国に対する経済制裁に参加する。今後、スパルタノスとの貿易は、一切、認めない。輸出、輸入ともにだ」

デズデモーナからの手紙を読み上げた後、フェーリアは宣言した。

ざわざわと、国の重鎮たちはどよめいた。

声を張り上げ、フェーリアは続けた。

「なお、モランシー周辺の公国、領邦も、この封鎖に参加する」

「レメニー河東側諸国が一丸となって、軍事帝国スパルタノスに立ち向かうわけですね。胸が躍ります」

真っ先に賛意を表明したのは、駐屯部隊司令官だった。

同時に彼は、疑念を表明した。

「しかし、ロタリンギアは豊かな農業国家です。輸出入を止められたとて、困ることはないのでは？」

「食料はな」

にたりとフェーリアは笑った。

「だが、たとえば鉄鋼や硝石の輸入ができなくなったらどうする？」

「なるほど。鉄や硝石……武器の原料か」

鉄は、大砲や銃、船を造るのに必要だ。硝石は、火薬の原料となる。

司令官に向かって頷きかけ、別の書類を、フェーリアは取り出した。

「ロタリンギアのエーリッヒ宰相からの報告書だ。これによると、スパルタノスの鉄の備蓄は突きかけているという。レメニー河を超えて攻め入ってくる前から、あの国は、西のエーデル王国や島国のアゲイル国と戦っていたからな。その上、徴兵制に反対する国民が、あちこちで蜂起を起こしている。これの鎮圧もしなければならない」

「硝石については、スパルタノスにおいて、国内生産が可能なのでは？」

補佐官が問う。

「硝石は、人や家畜の排せつ物や、草などが、土壌で分解されることにより、造ることができます」

フェーリアは動じなかった。

「わがモランシーもそうだが、国内製硝石は、南の大陸からの輸入品に比べ、遥かに品質が劣る。その上、スパルタノスでは、ここ数年、雨が多かった」

硝石は、水に溶けやすい。

湿潤なわがモランシーでは、硝石の殆どを、乾燥地帯が広がる南の大陸からの輸入で補っている。

「南の大陸とスパルタノスの交易については、アゲイル国が、巡回船を使って、海上封鎖を行っている。そもそもこの経済封鎖作戦は、アゲイルの発案なのだ」

アゲイルとスパルタノスは、スパルタノスが軍事帝国になる前からの、いわば、天敵同士だった。

「輸出ばかりでなく、輸入も制限するとなると……わがモランシーでは、農畜産物の多くを、スパルタノスから輸入しています。我が国の食料事情に打撃があるのでは？」

心配そうに大臣が口を出した。

「食料に関しては、ロタリンギアからの輸入が増大する見込みだ。スパルタノスに輸出していた分を、モランシー及び周辺領邦へ回してくれるそうだから」

フェーリアが答え、安堵の色が、大臣の顔に浮かんだ。

「ただし、」

フェーリアの声は思いがけず響き、集まった人々は、ぎょっとした。

「ただし、白いパンは、今までほど食べられなくなると覚悟してほしい。ロタリンギアの主食は、ライ麦とジャガイモなんだ」

緊張がほぐれた。

モランシーの土壌も、ロタリンギアと似たようなものだ。国民の主食は、ライ麦とジャガイモで、白いパンは、特別な時にしか食べられていない。

「パンは白くなくても我慢できます。それに、スパルタノス自身も打撃を蒙るのですからね。食料の輸出ができなければ、外貨獲得が困難になるわけですから」

「そういうわけだ」

大臣はすっかり納得したようだった。

「はいはいはい！」

わたしは手を上げた。途端に、フェーリアは不機嫌そうになった。

「なんだ、コルデリア。大事な会議中だぞ？」

いや、その大事な会議に、わたしも参加しているんですけど。

もっと言えば、会議に参加するよう、わざわざ迎えに来たのはフェーリア自身なんですけど！

「モランシー領土内の空いている土地に、畑を作りましょう！　ジャガイモを、もっともっと、増産するのです」

「お前は今の話を聞いていなかったのか？　食糧なら、ロタリンギアから輸入すると……」

「食べ物は大事！」

金切り声で叫んで、わたしはフェーリアを黙らせた。

「河のすぐ向こうのスパルタノスと違い、ロタリンギアは遠い。しかも陸路です。何かあった時でも“食”だけは守らねば。食料は自給自足できるよう、体制を整えておくべきです！」

食料不足なんて、まっぴらだわ！　

「お腹を空かせて死ぬなんて、そんな残酷なことを、わが民に強いるわけにはいきません！」

「なんだかんだ言って、自分がいやなのだな。子どもの頃から、お前は意地汚かったもんな。よく私のおやつを横取りしたもんな」

フェーリアがぶつぶつ言っている。

「いや、コルデリア姫の言うことにも一理ありましょう。幸い、モランシーには遊んでいる土地がどっさりあります。ここは、銃後の民が一丸となって、開墾に勤しむのがよろしいかと」

わあい！

大臣から褒められた！

初めてだわ！

「勝手にするが良い」

苦虫を噛みつぶしたような顔で、フェーリアは吐き捨てた。