完膚なきまでのざまぁ！ を貴方に――わざとじゃございませんことよ？

第20話 王太子と宰相と

◇

「いやだよ。イヲ・ヴォン・シューヴェンには会いたくない」

水盤の岩の上で、ジュリアンが駄々をこねている。

「イヲって、学園で一緒だった、あの子だろ？　背が小さくて、頭のてっぺんで輪っかを二つ結っている」

「そうよ。わたしの友達よ」

肯定してから、わたしははっとした。

「ジュリアン。あなたなぜ、彼女の名前を知ってるの？」

だって、シューヴェンでは女性は、身内（この中には、著書の愛読者も含まれるらしい）の他には、恋人か婚約者にしか、自分の名前を教えないって、イヲは言った。

わたしは、イヲを信じている。イヲはわたしの大切な友達だ。

でも、もし万が一、親友に大切なカエルを略奪されたら……。

「普通に学生名簿を見たんだけど」

「あ、そうなの？」

「卒業生名簿にも載ってるよ」

「ふうん」

「会いたくない」

つるんとした顔を撫で、ジュリアンは背を向けた。取り付く島もないとはこのことだ。

そこへ、メイドが水を湛えたボウルを運んできてテーブルに置いた。冷たい水にわたしは右手を浸す。

「ねえ、お願い。わたしの大事な友達に会ってあげて」

カエルは、熱が苦手だ。ボウルの水で充分に冷やしたてのひらを、そっと岩の上に横たえた。カエル座りをしているジュリアンの、すぐ横だ。

「さあ、どうぞ」

いつもなら、ジュリアンは、大喜びでわたしの手に乗ってくる。ところが、この日は、つん、と背中を向けたまま、見向きもしない。

「お乗りなさいな」

「いやだ！」

ぴょん、と跳ね、水に飛び込んだ。あんまりに露骨に逃げるので、わたしは呆れた。

「だって、イヲは、ジュリアンの学友でもあるわけでしょ？　お友達は大切にしなくちゃ」

「だからだよ」

泳ぎながら振り返ったジュリアンは、今にも泣きそうだった。

「こんな姿になった僕を、知り合いには見られたくない……」

そういえば、ジュリアンったら、前は、金髪碧眼の王子だったわ。それが、今じゃ、手のひらに乗るくらいの小さな青いカエル。

「いいえ。今のあなたの方が魅力的。前よりずっとずっとイケテるわ！」

なぜ同窓生に会うのを恥ずかしがるのか、わからない。

「コルデリア……」

水の中でジュリアンは、大きな目を瞠った。黒い瞳が、とってもキュート。口の両端がきゅっと上がっているのも、チャームポイントだわ。

「僕は、君だけのカエルでいたい。いけないだろうか？」

殺し文句だった。わたしは、砂だらけになった手を、水槽から引き上げた。

◇

「でね。お肌がつやつやしていて、ぷるりん、って水をはじくの。目の縁は金色で、黒い瞳に光を反射してきらきら光るの。時々わたしの顔が映ったりすると、もう……」

ジュリアンが会おうとしないので、わたしはイヲに、彼の愛らしさを伝えるのに、躍起になっていた。

「いつも喉がひくひく動いているのよ。きりっとしている時は、お口の真ん中がきゅってすぼまってるんだけど、時々、ぽかん、ってしている時もあって、そういう時は、お口が開いててね。舌がのぞけてるの！　これがもう、きれいな濃いピンクの、それはそれはチャーミングな舌なの！　摘まんでみたら結構肉厚で、」

「えっ！？　摘まんだの？　彼の舌を？」

「うん。ぷにゅってしてて、可愛かった。ジュリアンったら、びっくりしたみたい」

「……そりゃ、そうでしょうよ」

「その舌でね。目にも止まらぬ早業で虫を捕まえるの」

「なんですって！」

イヲは本気で怒っていた。

「虫がかわいそうじゃない！」

わたしは慌てた。

「安心して、害虫よ。ジュリアンはベールゼブフォ（悪魔カエル）じゃないわ。彼は、わたしの騎士なの。わたしに寄り付いてくる悪い虫を、退治してくれるのよ！」

「コルデリア」

イヲが名前を呼んだ。まじめな声だった。

「それじゃ、まるで恋じゃない」

「ええ！　恋してるわ！」

素直にわたしは認めた。

「わたし、ジュリアンが大好き！」

「やっぱり！」

「カエルの彼は、非の打ちどころがないわ！」

「カエル？」

「カエルよ」

「ジュリアンじゃなくて？」

「カエルのジュリアンなの」

「……むごいことだわ」

ぽつんと、イヲがつぶやいた。

「なんですって？」

急にシリアスになってしまった親友が、わたしには理解できなかった。

深いため息を、イヲはついた。

「いい、コルデリア。怒らないで聞いてね。ここへ来たばかりの頃、宰相の公式発表があったって言ったでしょ。あれには続きがあるの」

　……「人間の姿に戻る為に、ジュリアン殿下は今、真実の愛を模索していらっしゃる。彼を愛し、人間の姿に戻してくれる、麗しい乙女を探しておられるのだ」

　宰相はそう宣言した後で付け加えたそうだ。

　……「そして、その旅も終わりに近づいている。間もなく彼は、元通りの凛々しい王子の姿に戻って国民の前に現れるであろう。殿下に今少し、時間を差し上げようではないか。さすれば彼は、父王のように立派にこの国を治めるであろう」

わたしには納得できなかった。

「ジュリアンは、ずっとカエルでいるのよ？　だから、ロタリンギアの王位継承権は、弟のアルフレッド王子に移ったはずだわ」

少なくとも、ジュリアンはそう言っていた。

イヲは肩を竦めた。

「宰相は、ごりごりの正統派だからね。王位継承は、長男でないと許されないと主張しているのよ」

声を潜め、付け加えた。

「アルフレッド王子は有能だから。彼が即位したら、宰相は、今までみたく、やりたい放題できなくなっちゃうからね」

「ええと、それって、ジュリアンが王になったら、宰相のやりたい放題になるってこと？」

「そうよ」

「なんで？」

「ジュリアン殿下って、結構アレでしょ？　素直っていうか、人を疑わないっていうか、いっそ、アホ……、」

言いかけて、イヲは咳ばらいをした。

「そんなことはどうだっていいのよ！　問題は、殿下はいつだって、人間の姿に戻れるってことよ！」

「えーと……」

どういうことかしら？

「王妃様がおっしゃってたわ。eiの魔法には解毒方があるって！」

【eiの解毒魔法】

彼が元の姿に戻る為には、彼が己の愛を捧げた女性と臥所を共にすること。

「ジュリアン王子は、彼女を見つけたんだわ！」

「彼女？」

「愛する女性よ！」

「でも、彼にカエルの恋人はいないわ！　ジュリアンは……」

混乱し、わたしが言いかけた時だった。

「王女！　イヲ王女！」

イヲの付き人が飛び込んできた。

「なんですか、はしたない。モランシー公女と、大切なお話の最中ですよ」

態度をころりと変えて、イヲがたしなめた。しかし、付き人は、完全に動転していた。

「早馬が来ました」

「馬？　牛ではなくて？」

「呑気に牛に乗ってる場合じゃないんです、早馬です」

一息に付き人は叫び、続けた。

「大変です！　スパルタノス帝国軍が、シューヴェンの対岸に集結しています。やつら、レメニー河を渡河し、われらがシューヴェンへ進軍するつもりです！」

「なんですって！」

イヲの顔色が変わった。

「一度、国へお戻りを。父君がお呼びです」

付き人の声は切迫していた。

無言でイヲはわたしを見た。その目は、呆然としたように見開かれていた。

◇

波乱は、軍靴の響きとなって、迫ってきた。

西の大国スパルタノス帝国が、レメニー河を越え、侵略してきたのだ。