ミレニアム――千年を超えた誓い

一章

第1話 伝説の准将

　研究室は地下にあった。人工的な光で照らされた空間には大型の装置が鎮座している。

　門のような、内側に何かを秘めていそうな形状。重そうな暗い扉が固く閉ざされている。

　大気や土壌の成分を分析するための機材も点在している。あっちこっちに謎めいた機械が置かれるさまはさながら研究室だ。知的に演出された空間が踏み入った者の自尊心を増長させる。

　別室にはテーブルとチェア。一つの人影が右手にコーヒーカップを持っている。

　烈日を思わせる金髪に黒い衣装が似合っている。胸部には多くの勲章。襟元につく階級章は、男性が准将の地位にあることを示している。

　准将のわりにかなり若い。二十代前半だから当たり前だが、世界を見渡してもこの年で准将の座につく人物はそういない。

　コツンと空間に音が響く。

　軍靴が階段を叩く音だ。上の階層から一つの人影が下りてくる。同じ色合いの軍服を身に着けた女性が研究室の床に靴裏を付ける。

　頭から伸びた耳がふわふわした毛におおわれている。尾骨のあたりで一本の尻尾がぎこちなく揺れる。

　締め付けるような空気の中、女性がビシッと右まゆに手刀を当てた。

「陸軍少尉ハミントン、参りました」

　はきはきとした口調が響き渡る。

　男性が振り向いた。

「ラディウス・ラスター准将だ。そう硬くならないでくれ。見ているこっちが緊張する」

　引き結ばれていた口元が弧を描く。

　部屋を満たしていた重い空気が霧散した。

「立っているのもつらいだろう。好きな椅子に座ってくれ」

「はっ、失礼いたします」

　軍靴が床を踏み鳴らした。ハミントンがラディウスの近くにある椅子に腰を下ろす。

「コーヒーは余っているが、君はコーヒーをたしなむのか？」

「はい。いただけるのでしたら、ぜひたしなませてください」

「分かった。ならばご馳走しよう」

　ラディウスが椅子を立つ。

　ハミントンが慌てて腰を上げた。

「コーヒーを入れるくらいは自分がやります！　閣下のお手をわずらわせるわけには！」

「君は自分で淹（い）れたいタイプなのか？」

「いえ、自分でコーヒーを淹れたことはありません」

「ならば少尉ゆえの義務感か？　それとも男性が淹れた物への警戒か？」

「い、いえ！　そのようなこと、自分はみじんも！」

　ハミントンは声を張り上げた。閣下の機嫌を損ねたか？　自問自答する間も背に冷たいものが走る。

　ラディウスが振り向く。

　整った顔立ちには苦笑が浮かんでいた。

「すまない、少々意地悪を言った。階級にあまんじた振る舞いも大事だが、今の君には対等な語り相手になってほしいんだ。何か特別な理由がないなら私に淹れさせてほしい。こう見えてコーヒーを淹れるのは上手いんだ」

「そ、そういうことでしたらお願いしたく存じます」

　ハミントンはほっと胸をなで下ろす。

　柔和な立ち振る舞いこそあれ、正面にいる御仁（ごじん）が本気になれば一瞬で首が飛ぶ。それほどの実力差があるのだ。相手が人格者と分かっていても体のこわばりは解けない。ラディウスの方から問いかけてくれなければ、プレッシャーに圧し潰されて体がカチコチになっていただろう。

　ラディウスがお盆を手に戻った。ソーサーの底でテーブルの天板を鳴らし、ハミントンの前にそっとコーヒーカップが置かれる。

「ありがとうございます。いただきます」

　出された以上は遠慮する理由もない。ハミントンはコーヒーカップの取っ手を握って口元に近付ける。深みのある香りに口元を緩めて、そっと一口含む。

　ハミントンは目を見張った。

「美味しい！」

「いい豆を使っているからな」

「豆のおかげだけ、なんですかねこれ」

　コーヒーの味は淹れる者によっても変わるが、今飲んだコーヒーの味はちょっとしたテクニックで出せるレベルを超えている。経験を積んだプロにしか出せない味だ。

　眼前の上司は極秘のプロジェクトで忙しい。休日を摂るのも稀と聞く。時間に余裕のない軍人が淹れられる味とは思えない。

「どうした？　ずいぶん静かじゃないか」

「いえ、自分は普段からこの調子ですので」

「何を言っているんだ、君はムードメーカーじゃないか。友人に冗談を言って笑わせるのが得意だと記憶しているが」

「え⁉」

　驚愕の声が口を突いた。

　閣下の言葉は当たっている。ハミントンはジョークを言うのが好きだ。友人につまらないとげんなりされても、全く懲（こ）りずに繰り返すくらいには大好きだ。

　そんな姿を見られていた。穴があったら入りたい衝動に駆られる。

「どうした？　何か気に障るようなことを言ってしまったか？」

「い、いえ、ちょっと意外でした。閣下が私のことを知っていたなんて。私まだ少尉なのに」

「階級は関係ない。部下の名前は士官兵卒問わず覚えている」

「問わずって、全員の名前を覚えているんですか⁉」

「ああ。気持ち悪いか？」

「あ、いや、閣下に名前を呼ばれるのは嬉しいですけど、ディクロストの軍人は百や千じゃありませんよ？　こうおっしゃっては何ですが、さすがに嘘ですよね？」

「どうだろうな」

　ラディウスの口元が弧を描く。

　そこではぐらかしますか！　ハミントンは突っ込もうとして自重する。

　和やかな雰囲気に流されそうになるものの、眼前の男性は准将だ。本来馴れ馴れしく接してはいけない相手だ。

　そうでなくともラディウス・ラスターと言えば伝説の人物。緊張がいまだに抜けきらないのは、目の前にいる相手がまぎれもない偉人だからだ。

　ハミントンは息を呑む。

　面と向かって話す機会はそうそうない。一秒も無駄にできないのだ。

「あの、閣下。今お時間よろしいでしょうか？」

「無論だ。何が聞きたい？」

「閣下の武勇伝についてお聞かせ願いたいのです」

「すでに聞き及んでいるんじゃないか？」

「耳にしたことはありますが、内容がバラバラでわけ分からなくて。一人で師団を止めたとか、大帝の右腕を単独撃破したとか、あげくの果てには千年生きた超人だとか、もうめちゃくちゃでして」

　ラディウスが肩をすくめる。

「いつの時代も面白おかしく飾られるな。噂というやつは」

「そうなんですよね。どうしてみんな嘘を交えちゃうんでしょうね」

「そうだな。真実を知りたい側にとってはもどかしい限りだろう」

　共感を得られた。

　これ幸いと、ハミントンは身を乗り出した。

「というわけで閣下。真実をお教えいただけないでしょうか？　魔族嫌いで知られていた閣下が、どうして魔族との融和を推し進めるようになったのか。すごく興味があるんです」

「別に構わないが、長くなるかもしれないぞ」

「望むところです！」

　ラディウスが両手をかざす。端正な顔に、苦々しい笑みが浮かぶ。

「分かったから座れ。俺は逃げも隠れもしない」

「す、すみません！」

　ハミントンは慌てて椅子に尻もちをつく。

　准将の地位にいる男性が天井を仰いだ。どこか遠い目をして口を開く。

　ハミントンにとっては、未知にあふれた輝かしい英雄譚。

　ラディウスにとっては、苦難に満ちた苦々しい争いの物語。

「そうだな、どこから話そうか」

　ラディウスがおもむろに語り出す。