第2話 訓練を終えて
「コーヒー……どうだ。お前も飲んだ方がいいんじゃないか？疲れただろ」
そんな嵯峨の言葉もにらみ合うかなめとアメリアを気にしている誠には届かなかった。いつもなら止めにはいるカウラもここ三回続けてかなめの暴走で閉所訓練で嵯峨を倒せていないこともあって二人を止める様子も無かった。
「いい身分だな。ぬくぬくしたところで指示だけ出しているんだ。気楽だろ」
「へえ、やっぱり上官の命令を聞かないサイボーグは言うことが違うわね」
次第に二人の間の空気が再び険悪になっていく。そこで突然アメリアの携帯端末が鳴った。
「私よ……何？逃げた？ゲーセンとプラモ屋、それに本屋と食べ物屋を頭に入れて巡回……そうね、島田君には貸しがあるから技術部の非番の連中もかき集めて頂戴」
そう言うとアメリアは通信端末を切った。その内容は誠にも予想できることだった。
遼州同盟司法局実働部隊。司法実力機関として嵯峨惟基の指揮の下、実績を重ねている部隊のレクリエーション機関の存在があった。それは『演芸会』と呼称されていた。会長はアメリアだった。
素人芸人フェスティバルや豊川市近隣のイベントやプラモデルコンテストなどを牛耳るその組織。そこには人気絵師の神前誠曹長の活躍があった。
今日は部隊での勤務と言う名目による稽古となぜかアメリアがこだわっているゲームのデバック作業が佳境を迎えているところだった。アメリアの麾下の運用艦『ふさ』のブリッジクルーの女子達は三日にわたり宿直室に監禁されて作業を続けていた。
「なんだ？また誰かが逃げたのか？」
突然の報にかなめはにやりと笑って顔を突き出す。だが、アメリアはすぐに状況打開の策を編み出していた。
「アメリア！」
カウラが声を出す暇も無かった。すぐに誠の腕を掴みそのまま重い扉を開く。
「アメリアさん……」
その行動で誠は抜けた穴を誠を早く帰すことで埋めようとしているアメリアの魂胆を見抜いた。しかし、車がないアメリアに何が出来るでもない。かなめは完全にアメリアのさせるままにしている、カウラにいたっては立ち上がってアメリアの後に続いて開いたドアに続く。
「大丈夫よ。島田君はきっと逃げたメンバーの行方をつきとめるわ」
そう言ってアメリアは誠の手を引いて廊下を進む。気になったのか誠が見ている後方ではかなめがニヤニヤ笑いながら付いてくる。
「車は私のでいいんだな」
「お願いできるかしら」
誠の意思とは関係なく、アメリアとカウラの間で話がまとまる。その様子にかなめはにんまりと笑った。
「毎回誰か逃げてないか？嫌なんじゃねえの？」
「お笑いやゲーム作りが嫌いなわけじゃないもの。まああの子達にじっとしていろって方が無理な話なんだけどね」
そう言うとアメリアは訓練場の粗末な階段を降り始める。窓の外を見れば、この訓練場の本来の持ち主である東和陸軍の特殊部隊の面々が整列している様が見れた。
「ご苦労様ねえ」
そう言いながらアメリアは戦闘服のままの誠の手を引っ張って埃が巻き上がるような手抜き工事の階段を下りながら早足で歩き続けた。
冬の弱々しい日差しが屋内戦闘訓練場を出た誠達に降り注いだ。次の訓練予定が入っている東都警察強襲機動隊の面々が寒空の中、缶コーヒーを飲みながら駐車場で待機していた。
男性隊員の視線がかなめに集まる。かなめはその視線を心地よいとでも言うように強調された胸のラインを披露しながら中性的に見えるカウラの後に続いていた。しばらく歩いていたカウラだが、あからさまな視線に飽きれてかなめを振り返った。
「あれ？隊長殿はそう言うことは気にはされないと思っていました……が？」
そんな挑発的なかなめの言葉にカウラは一気に不機嫌になる。ようやくこの状況に気づいたように東都警察の部隊長の眼鏡をかけた女性指揮官が咳払いをしている。
「あ……あ？」
エメラルドグリーンのポニーテールを降りながらカウラの視線は女性指揮官に注がれた。
「エルマ……エルマじゃないか！」
そのままカウラはエルマと呼んだ女性士官に向かって近づいていく。誠も良く見ればその士官の髪がライトブルーでそれが遼州星系で起きた前の大戦の敗戦国ゲルパルトが製造した人造人間『ラストバタリオン』のものであることに気がついた。
「なんだ……カウラか」
女性隊長はそう言うと複雑な表情で近づいていたカウラの手を握った。
「おい、知り合いか？」
「まあな」
そう言って二人は手を握り合う。だが誠にはその二人の表情はどこかぎこちなく見えた。エルマの部下達も少し怪訝な表情で二人を見つめている。
「紹介ぐらいしろよ」
かなめの声に後ろから駆けてきたアメリアがうなづく。それを見てカウラは驚いたようにエルマの手を離した。
「そうね。エルマ……エルマ・ドラーゼ警部補。東都警察だったな、所属は」
「そうだが……これが噂の『特殊な部隊』の人達か」
エルマの視線が誠達に向く。かなめ、アメリア、誠。三人ともそれぞれの意味で警察や軍部では有名人と言うこともあり、エルマの部下達も囁きあっている。
「それにしても出世したものだな、お互い」
そう言うエルマのおかっぱに刈りそろえられたライトブルーの髪が揺れる。カウラは振り返って部下のかなめと誠、そしておまけのアメリアの方を見て困ったような表情で鈍い笑みを浮かべた。
「確かに。でもそちらは良い部下に恵まれているみたいじゃないか」
「アタシ等は悪い部下だと言いてえわけだな」
カウラにあてこするように振り返ったかなめが誠とアメリアを見つめる。アメリアは勤務服の襟の少佐の階級章を見せながら頬を膨らませる。誠も頭を掻きながらエルマを見つめていた。
「これは少佐……アメリア・クラウゼ少佐ですか？」
そう言うとエルマが厳しい表情に変わり直立不動の姿勢をとる。アメリアは戸惑ったようにごまかしの笑みを浮かべる。それをしばらくカウラは見比べていた。
「良いのよ、別に気なんて使わなくても」
「いえ……クラウゼ少佐の話は教育施設でも良く聞かされましたから。実戦参加をした数少ない『ラスト・バタリオン』とうかがってます」
目を輝かせるエルマにカウラは気おされていた。カウラもアメリアもゲルパルトの人造人間計画『ラストバタリオン』で製造された人造人間である。だが、ほとんどは製造中に終戦を迎え、それまでに育成ポッドの外にいたのは司法局では運用艦『ふさ』の艦長で運行部の部長アメリアただ一人だった。
「実戦ですか……」
「どんな活躍したのか教えてくださいよ！オバサン！」
誠の純粋な疑問にかぶせてかなめががなりたてる。握りこぶしを作りながらアメリアがじりじりとかなめに近づいていく。
「馬鹿をやっている暇は無いんじゃないのか？エルマ……ちょっと急ぎの用事があってな。いくぞ、西園寺！」
馬鹿騒ぎが起きることを察知したカウラがそう言ってかなめの手を引いた。カウラは唖然とするエルマを置いて駐車場の隅に向かう。
「かなめちゃん」
カウラのハコスカにたどり着いたアメリアが珍しくこめかみをひくつかせながらかなめをにらみつけている。
「なんだよ。急いでいるんじゃねえのか？運航部の女芸人達のことだ。徹夜が続くとまた逃げ出すぞ……と言うか逃げたんだな」
助手席のドアを開けたかなめはシートを倒してすぐに後部座席にもぐりこんだ。アメリアも何も言えずに同じように乗り込む。
「一応言っておくが、アメリアは早期覚醒で実戦に投入されたわけだ。私やサラみたいに自然覚醒まで培養ポットで育った者より稼動時間が長いのは当然だろ」
気を利かせてのカウラの一言。誠にはその違いがよく分からなかった。すぐにガソリンエンジンの響きが車内を満たす。
「いいわよそんなフォロー。それより久しぶりだったらお茶くらいしていけばいいのに……どうせ逃げた子達が捕まらないと私が帰ってもどうにもならないもの」
アメリアの言葉にカウラはちょっとした笑みを浮かべる。車は駐車場を出て冬の気配の漂う落葉樹の森に挟まれた道に出た。
「今でもそう言うことには関心が持てないからな。アメリアほど実社会に対応した期間が長くは無い」
「何よ！カウラちゃんまでそんなこと言うの？」
アメリアの膨れっ面がバックミラーに映っている。誠は苦笑いを浮かべながら対向車もなく続く林道のを見渡していた。
「稼働時間を年齢とすると……８歳か、カウラは」
何気なく言ったかなめの言葉にカウラの表情がハッとしたものに変わる。
「ロリね……ロリキャラね」
アメリアが非常にいい顔をするので明らかにその様子を眺めていたカウラが渋い表情を浮かべる。
「でも８年で大尉に昇進なんて凄いですね」
「そうだな、どこかの誰かは三週間で少尉候補生から曹長に格下げ食らったからな」
「西園寺さん勘弁してくださいよ」
誠は自分の降格をネタにされて後ろで窮屈そうに座ることにすでに飽きているかなめを振り返る。
「そう言う誰かも一度降格食らったことが無かったか？」
カウラの皮肉にかなめは黙り込むことで答えようとしているように口をへの字に結んで外の枝だけが残された木々に視線を移していた。
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