ジュエガルド混戦記 激闘編

第1話 真夜中の不審者

　夜中はまだ肌寒い、ある春の丑三つ時。

　禍々しい牙と角を生やした四足獣が、街を徘徊する。

「居ましたわ。あれが今宵の獲物ですわ。」

　静まりかえった夜に街に、甘い声がかすかに響く。

「分かってるって。あまり目立つな。」

　そう言うと、ひとりの男が四足獣の前に躍り出る。

　歩道も無いような、狭い道路。

　住宅街に位置するこの道路を、こんな時間に通る車も人も、見当たらない。

　四足獣の前に躍り出た男は、全身を深い青みかかった服装で、顔面にダークブルーのタオルを巻いて、顔を隠す。

　そして右手に刀を持っている。

　近くのカーブミラーには、この男の姿が写る。

「うわー、恥ずかしい格好。こんなの、絶対人には見せらんねーよな。」

　カーブミラーに写る自分の姿に、男はそう思う。

　このカーブミラーに写るのは、この男の姿だけだった。

　獰猛そうな四足獣の姿は、カーブミラーには写らない。

　中型犬くらいの大きさのその獣には、両手の甲から刃物の様な物が突き出ている。

　指先に生えた鋭い爪とは別に、その刃物は指の数と同じく、四本生えている。

　赤く燃える様な両眼の上の方には、上方へと湾曲した角らしきものが生えている。

　そして特筆すべきなのは、額にある小さな石の塊だ。

　綺麗な宝石の様にも見えるその塊は、禍々しい何かを放っている。

「小ぶりの魔石かぁ。今回もハズレね。」

　この石の様な塊を見て、落胆のため息をつく。

　この声のあるじも、カーブミラーには写らない。

　体長十センチほどの大きさで、宙に浮いている。

　いわゆる妖精と呼ばれる類いの存在だ。

　つまりこの場を誰かに見られたら、刀を持った男しか、その存在を確認出来ない。

　全身ダークブルーで決め込んだ、刀を持ったナイスガイ。

　こんなの、通報不可避。

　恥ずかしい黒歴史が、また１ページ綴られる。

　それが分かってるからこそ、男は無言で魔獣に斬りかかる。

　素早く駆け出し、すれ違いざまに刀を一閃。

　魔獣を斬り殺す。

「くお」

　魔獣は小さく最期の息をはくと、そのまま生き絶える。

「お見事。だんだん上手くなってるね。」

　妖精らしき存在は、にっこりほほえんで拍手する。

「そんなのいいから、早くしろ。」

　男は小声で話しかける。

　そして辺りをキョロキョロと見回しながら、道路のすみにしゃがみこむ。

　こんな所を、誰にも見られたくないからだ。

「大丈夫だって。誰も見てないから。」

　そう言って妖精は、倒れた魔獣へと両手をかざす。

　魔獣の周囲に、魔法陣が浮かび上がる。

　妖精が何かを唱えると、魔獣は魔石だけを残して姿を消した。

　魔法陣は魔石に集束するように消えていく。

　跡には、魔石だけが転がっている。

「どれどれ。」

　妖精はその魔石を拾い上げる。

「見た目は、まあまあ。

　凝縮された魔素は、うーん、全然駄目ね。」

　妖精は魔石を鑑定する。どうやらお眼鏡にかなう魔石ではなかったらしい。

「まあこれでも、無いよりましか。

　いっただっきまーす。」

　妖精がそう言うと、魔石は砕けちり、中から煙の様なものが出てくる。

　その煙は、大きく開けた妖精の口の中へと吸い込まれる。

「まっずーい。」

　妖精は顔をしかめる。

「やる事終わったなら、早く帰ろうぜ。」

　男は小声で話しかける。

「はあ？帰れるわけないでしょ。」

　妖精も男に反論する。

「あんなまずい魔石で、いいわけないでしょ。

　もう少しうまい魔石じゃないと、帰らないわよ。」

　妖精は男をにらむ。

　男は根負け。

「分かったよ、もう少しつきあうよ。」

「お、流石は私のパートナー。分かってるぅ。」

　妖精も機嫌を直す。

　男には分かっていた。

　妖精が機嫌をそこねると、何をするか分からない事を。

　誰の目にも見えない妖精だが、この世に干渉する事も出来る。

　騒ぎを起こして、この男のせいにする事も出来る。

　以前それをやられて、男は困った。

「あ、早速あっちにも魔獣反応。

　今度のは、大物くさいよぉ。」

　妖精はその方向へと飛んで行く。

「ま、待ってくれー。」

　男は自転車で追いかける。

　妖精を何度も見失いかけながら。

　とある大きな公園の入れ口で、妖精は止まる。

「おっそーい、何してるのよ！」

　男は息を切らせながら、やっと追いつく。

「はあはあ、これでも、はあはあ、結構とばして、はあはあ、きたんだぜ。」

　男はしゃがみこみ、顔に巻いたタオルを剥ぎとる。

「ふー、生きかえるー。」

　激しい運動と閉鎖されて熱気のこもった顔面に、冷たい夜風が触れる。

「たくぅ、あんたがそんなだから、先越されたじゃない。」

　妖精は男の不甲斐なさを責める。

　見ると、公園の中ではすでに戦いが始まっている。

　先ほど倒した四足獣を、象くらいの大きさにしたのが、一匹。

　対して、赤黒いライダースーツに身を包んだ人が、戦っている。

　フルフェイスのヘルメットで顔は分からないが、ライダースーツのボディラインから、若い女性ではと、推測出来る。

「はーあ、やる気そがれちゃった。

　今日はもう、帰りましょ。」

　妖精は男とは別の人が戦ってるのを見て、踵を返す。

「え、帰っちゃうの。

　加勢しなくていいの？」

　男は女性と四足獣の戦いを見つめている。

　男の見た感じでは、女性は四足獣に圧され、劣勢に見える。

「基本、魔石獣との戦いは早い者勝ち。

　出遅れた私達に、戦う権利はないのよ。」

　妖精は呆れた口調で説明する。

　そんなふたりの前で、四足獣の攻撃をかわしそこねた女性が、バランスを崩す。

「もう、見てらんないよ！」

　男は思わず飛び出す。

　しかし、そんな男の前に、妖精が飛び出して、男を制する。

　赤を基調としたその妖精は、男のパートナーではない。

　男と一緒にいる妖精は、青を基調としている。

「ちょっと、邪魔しないでくれる。」

　赤を基調としたその妖精は、強い口調で言ってくる。

「げ、ルビー。」

　男のパートナーの方の妖精は、会いたくなかったヤツに会ってしまった気持ちが、言葉に出てしまう。

「あらサーファ。ダメじゃない。

　ちゃんとルールの説明はしておかないと。」

　ルビーと呼ばれた赤い妖精は、男のパートナーの妖精に、講釈をたれる。

「わ、分かってるわよ、それくらい。

　ほらユーケイ、帰るわよ。」

　サーファと呼ばれた青い妖精は、パートナーの男に呼びかける。

「そうそう、あれは私達の獲物だから、あんた達はとっととおうちに帰りなさい。」

　ルビーはにやけながら、サーファ達をおだてる。

「そんな事言ってる場合か！」

　男は走りだす。

　転倒して動きが止まった女性に対して、四足獣は後ろ足で立ち上がり、振り上げた前足を、女性目がけて浴びせ倒す！

　四足獣の前足が振り下ろされる瞬間、男は女性を抱えて、走り抜ける！

「はあはあ、間に合った。」

　男は女性を抱えたまま、安堵する。

「え、ユウト君？」

　女性は男の顔を見て、思わず口にする。

　この男の名は、如月悠人（きさらぎゆうと〕。

　自分の名前を言い当てられて、男は思わず左手で顔を隠す。

「もう遅いわよ、ユウト君。」

　女性はにやけた口調で言ってくる。

　男は顔を隠すのをやめ、女性の全身を見渡す。

　フルフェイスのヘルメットで、顔は分からない。

　ヘルメットで声がこもり、声からの判別不能。

　そしてライダースーツに浮かぶボディライン。

　はっきり言って、男には、この女性に心当たりがない。

「あなた、どなたですか？」

　男は聞き返す。

「えー、私が分からないの、ショックなんですけど。

　って、今はそんな場合じゃない。

　あれは私の獲物よ！」

　男と知り合いの空気をかもし出していた女性は、雰囲気を一転、四足獣を攻撃する。

　不意の女性の飛び出しに、四足獣の放った火の玉がカウンター気味に入る。

「だから、一緒に戦いましょうって。」

　男は素早く女性の前に移動して、その火の玉を刀で一刀両断。

「へー、ユウト君って強いんだ。」

「今はその名で呼ばないで下さい。

　今の僕は、ユーケイです。」

　自分の本名を連呼する女性に、男は注意する。

　この姿で行動する時は、基本、コードネームで呼びあう。

「そうだったわね、なら私はケーワイよ。

　よろしくね、ユウト君。」

　女性も自分のコードネームを名乗るが、男のコードネームは覚える気が無いらしい。

「だから、その名で呼ばないで！」

　男はそう言いながら、四足獣に斬りかかる。

「ご、ごめんね、ユウト君、じゃなくてユーケイ？」

　女性も男に続いて四足獣に攻撃。

「あなたのパートナー、レベルが低いくせに、強いわね。」

　ルビーと呼ばれた赤い妖精は、男の戦いっぷりを見てつぶやく。

「あなたのパートナー、レベルが高いくせに、弱いわね。」

　サーファと呼ばれた青い妖精も、女性の戦いっぷりを見てつぶやく。

「し、仕方ないでしょ、ケーワイは本当は、遠距離タイプ。

　こんな接近戦では、実力は出せないの！」

　ルビーと呼ばれた妖精は、自分のパートナーを擁護する。

　遠距離タイプと言っても、遠距離から倒せる魔石獣は限られている。

　ほとんどの魔石獣は、近距離戦の方が倒しやすい。

　男と女性は、うまく連携を取りあい、四足獣を圧していく。

　それを見て、ふたりの妖精はつぶやく。

「しかし、これは困った。」

「ほんと、困った。」