黄昏の少年

第三十一話 時間の流れが止まるとき

　左の肩が熱い。痛みが全身の感覚を麻痺させる。肩から腕に、生暖かい液体が流れる。右手につかんだナイフは、刃が赤く染められていた。

「流香、血がほしいのだろう？　なら、好きなだけ飲むといい。飢えを満たして正気を取り戻してくれ」

　月島は自分の肩にナイフを刺し、引き抜いていた。流れる血を見て、流香の動きが止まる。

「おいで」

　月島は右手のナイフを床に落とし、愛しい人に向けて優しく手を差し伸べる。ルビーの瞳をした吸血鬼の少女は、血の匂いに誘われるままにゆっくりと歩み寄った。そして月島の左肩から流れる生命の糧（かて）に口づけた。

　子猫はよろよろと立ち上がり、机の上に飛び乗った。壁に打ちつけられたが、打撲だけですんだようだ。安心しながら見守っていると、いかにも不安げな目でこちらを見上げる。心配するなという意味をこめて、月島は優しく笑ってみせた。

　肩に口づける少女の髪を軽くなで、そっと抱きしめる。流香の身体は冷たかった。冷え切った身体を温めようと、月島は流香を抱く両腕に力を込める。

　流香はむさぼるように飲み続けた。月島の流す血を一滴も逃さまいとするようだ。

　傷口を強く吸われ、痛みが走る。流れる血の多さに軽いめまいがしてきた。流香の飢えが満たされるのと、自分の身体がまいるのと、どちらが先だろう。

　ちょうどそのときだった。不意に流香の動きが止まった。

「え、あれ？」

　月島から身体を離し、流香は顔を上げた。

「もしかして、秀貴さん、なの？」

　自分のおかれている状況が解らないのか、とまどいながらあたりを見まわし、最後にもう一度月島を見上げた。

　赤く染まった口元に牙はなく、瞳には優しい光が戻っている。

「おれが、わかるのか」

　流香はゆっくりとうなずいた。困惑は消え、強い喜びの感情が浮かんだ。

「本当に、あなたなのね」

　流香は月島の胸に顔をうずめようとする。だが次の瞬間、その顔は恐怖に支配された。

「そんな、わたしは——」

　瞳が大きく見開かれ、口元をふるわせながらじっと月島を見つめる。

「どうしたんだい？」

「あなたの、秀貴さんの血で、わたしは飢えを満たしたの？」

「落ち着いて、流香」

「あなたを傷つけてしまった」

「ちがう。おれが勝手にしたことだ」

「あなたを闇に引き込んでしまう」

「流香」

「あなたを……」

　血で染まった月島の肩と床の血だまりが、流香に冷たい現実をつきつけた。

　自分の起こした罪とそれが呼びよせる次の悲劇に、流香は力なく泣き崩れる。傷口を押さえて止血しながら、月島は流香のそばにしゃがみ、視線をあわせた。

「心配しなくてもいいよ。流香はおれを傷つけていないから」

「でもわたしは、秀貴さんの血を飲んだの。あなたの命を削って飢えを満たしたのよ」

「だが、牙を立てたわけじゃない。流香はおれを傷つけてないから、きみたちに暗示をかけられる心配もない。なにも恐れなくていいんだよ」

　泣きじゃくる流香を包み込むようにふわりと抱き寄せて、月島は額にかかる髪を優しくかき上げた。

「どうしてそんな無茶をしたの？」

「おれは昔の流香に会いたかった。スレーブではない、本当のきみに」

　月島は思いを伝えるように、流香を強く抱きしめた。

「秀貴さんの手は温かいのね。わたし、ずっと覚えてた。あなたの温かい手も、肌も、そして優しい笑顔も。そして自分を犠牲にしてわたしを守ってくれる所まで。少しも変わってないのね」

「いや、おれはもうずいぶん変わってしまったよ。きみたちとちがって、ときの流れには逆らえない」

　別れたときと同じ姿の流香。だが月島は、あれから十七年のときを重ねている。

「外見なんて関係ない。あなたはいつだって温かく包んでくれる。あのころも、そして今も」

　流香は顔を上げて月島の目を覗き込んだ。黒い瞳に映った自分は、もう二十代の青年ではなかった。

　流香は目を閉じ、ゆっくりと顔を近づけ、優しく口づけてきた。

　冷たい唇だった。冷たい身体だった。月島はそれが悲しかった。温めてやりたかった。人の温もりを思い出させたかった。

　思いを込めて口づけを返す。激しいキスで流香の頬が紅潮し始める。やがて唇を離し、月島は流香のうなじをそっとなでた。ほんのりと赤みをさしてきた白い肌も、記憶の中にあるものと同じだ。

　あのころのように流香を愛したい。あのころのように愛されたい。二度と戻ることのない、幸せな時間だと思っていた。

　だが流香は今、自分の腕の中にいる。月の光が見せる幻ではない。

「愛してる。一日たりとも忘れたことはなかった」

「わたしもよ。あなたのことをいつも考えていた」

　流香の言葉が月島の思いに火を灯す。

「愛してる。今でもあなただけを」

　十七年の隔たりを埋めたい。長い孤独に疲れた心をいやしたい。背徳と罵られてもいい。今だけは忘れよう。夜がすべての罪を隠してくれる。

　子猫が机から飛び降り、椅子の下で身体を丸め、寝息を立て始めた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　——聖夜があたしを必要なら、ずっとそばにいる。聖夜になにがあってもついていく。世界中が聖夜の敵になったとしても、あたしは信じるからね。

　いつか話してくれた葉月の言葉が、聖夜の耳の奥で響き、胸を強く揺さぶった。慈悲深い瞳と優しい囁きはいつしか媚薬に変わり、封印されていた魔性の心を呼び覚ます。

　それは聖夜の心を少しずつ支配し、理性という名の人間性をねじ伏せる。そこにいるのはずっと眠ったままのもうひとりの聖夜。人間の姿をした魔性の者。十八年のときをへて、今まさに目覚めようとしていた。

「葉月、愛してる。やっとこのときがきたね。きみはもう、ぼくのものだ」

　聖夜の口づけは激しく、葉月の快楽を確実に呼び起こす。ぬれた柔らかい唇を、あごから首筋に、ゆっくりとはわせる。丁寧に、そのくせじらすようにときどき離れながら、腕の中の少女の反応を冷静に見つめる。

「あ……いや。やめないで……お願い、せい、や……」

　葉月の言葉とともにもれる吐息は熱く、聖夜の魔性は解き放たれる。

　喉が渇く。焼けつくようだ。

　欲望を鎮めるため、渇きをいやすため。必要なものはひとつ。

　命の源、葉月の全身を流れる赤い血だ。

　奇妙な感触が聖夜の全身を走り抜けた。血が熱くたぎり、身体が別のなにかに変化する。瞳は月明かりを受けて輝き、犬歯が伸びて、鋭い牙となる。

　いやだ。逃げだしたい。こんなことしたくない。血なんかほしくない。堕ちていくのはいやだ。

　わずかに残った理性が最後の砦となり、魔性の目覚めをはばむ。聖夜の変化が止まり、元に戻りかけたとき。

「だめだよ、聖夜」

　葉月が目を開けた。聖夜を見て、口元に妖しい笑みを浮かべる。

　それはドルーと同じものだった。暗示にかけられた葉月が、聖夜を後戻りさせない。

　葉月は自分の唇を噛み切った。にじみ出る血を、紅を引くように指で唇に塗る。そのまま聖夜にキスをしてきた。

　愛する人の血の味が口の中に広がった。わずかな量の血が、聖夜の抵抗する気持を萎えさせる。

　頭の中でなにかが壊れる音がした。

　赤い血が、最後に残った理性を打ち砕いた。封印がとけ、もうひとりの聖夜が目を覚ます。

　喉の渇きが抑えられない。砂漠で水を求める旅人のように、聖夜は血を渇望した。

　目覚めたばかりの魔性は、渇きと空腹を覚えた。それを満たすものがなんであるかも知っていた。　

　聖夜は魔性に支配された。避けがたい誘惑に導かれる。もうだれにも抑えられない。魔性を鎮める方法がほかにないことを、聖夜は本能で知っていた。

　葉月の身体を流れる血の道が透けて見えた。迷うことはない。魔性にはすべてが解っている。それに身を任せればいい。

　聖夜の犬歯が伸びて鋭い牙に変わった。命の源を求め葉月の細い首筋にかぶりつく。

　葉月の歓喜の声が、耳元で響いた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　暖かい陽射しが聖夜をはねつける。柔らかい日の光が遠ざかる。身体を流れる血は、少しずつ温もりを失っていく。

　ヴァンパイアの血が聖夜を支配した。愛する者に牙を立てる魔性の者。愛するがゆえに、傷つけずにはいられない。魔物たちの支配する夜の世界が手招きをする。

　おまえはこちら側の住人だ。

　昼の世界にいてはならない。

　住むべき世界は、暗い闇の中。

　声に導かれて扉を開ける。足を踏み入れた瞬間から、昼の世界には戻れない。

　流れる季節に残される。ときの流れに乗ることのできない、忌むべき存在。それは死者と同じもの。

　世界が少しずつ変わる。指の隙間からさらさらとこぼれていく、昨日までの日常。ささやかな幸せ。

　そして輝ける未来。

　昨日までのぼくの世界。すべてがぼくを残していく。ときの流れがこの身をすり抜ける。そしてぼくは……血を求めて闇の中を彷徨い歩く、夜の住人。

　ときがとまる。

　永遠に。

　永遠に——。