いちいち距離が近い廿楽あいかはロボットである

廿楽あいかはロボットなのか？ 4/6話

「……と、斉藤さんは優しい人だと感じました。以上です」

　……あぁ、とうとう僕らの番が来てしまった。

　結局あれからなんの進展もないまま時間だけが過ぎ行き、発表の時間となってしまっていた。

　彼女に興味を持ち自分から話しかけてみたものの……何もわからないどころか、絶体絶命のピンチに陥っている。

「はい、ありがとうございます！　じゃあ次、平野くんと廿楽さんですね！」

　どうする……どう紹介すればいい……？

　頭の中には彼女の名前だけがグルグルとメリーゴーランドのように回るのみ。それ以外の情報は一切ない。

　教壇に立つと、ほぼ全員からの視線を感じる。

　……あっ、そうか。ロボットだと言われてる廿楽に僕から声をかけたんだ。そりゃみんなも注目するよね……どうしよう、余計プレッシャーがかかってきたんだが。

　必死に頭をフル回転して試行錯誤していると、意外にも最初に口を開いたのは廿楽からだった。

「本日より2年C組に配属された武藤陽太さんを紹介します」

　お、おぉ……ちょっと堅苦しいけど、いい感じだ。

　そうか、僕自身も彼女に紹介されるんだった。自分のことでいっぱいいっぱいで、何も考えてなかった。

　思い返せばそれも若干危なそうだったけど……うん、これなら問題なさそうだな。学年トップでもあるんだし、変な紹介はされなさそうだ。

「性別は男性、16歳、誕生日は1月22日。趣味は読書。特技は速読と家事全般、得意科目は数学と現代文です。私から思ったことは……特にないです。以上です」

「「「ぶふぉっ……！」」」

　おい最後の『特にない』ってひどくない？　あと今吹き出した奴ら、顔覚えたからな。許さんぞ。

　というか、やっぱり僕の補足は全てガン無視だったか……。い、いや、いいんだ。最後まで話させてくれなかったし……なんか涙出てきそう。

　パラパラとまばらな拍手が起こり、次はいよいよ僕の番となる。

「えと、廿楽あいかさんについて、紹介します」

　考えろ。頭の中で考えながら、発表するんだ。

「廿楽さんは………………」

　という始まりから……そのまま口が固まる。

「…………」

　それ以上、何も声を発することができない。

　まずい、非常にまずい――何も思い付かない。

　名前は廿楽あいか。好きなことや科目、趣味も特になし。水が苦手で奇怪な行動をしている噂が五つあり。

　……いやいや。こんなんで紹介できてたまるか。

　でも、何かしゃべらなくては。

　ここで固まってたら、変な空気が流れるだけだ。

　なんでもいいから、彼女を紹介しなくては。

　そう思って、再び声を出そうとした時……ふと、気がついたことがあった。

　全員、僕の方を見ている。こういう時は、誰かしら飽きて別のことをし出すはずなのだが――不思議なことに、誰一人として興味なさそうな顔をしてない。

　そして……どいつもこいつもニヤついた笑みをしているのだ。

　あぁ……そうか。

　全員、最初から廿楽あいかのまともな他己紹介なんて期待してないんだ。

　奇怪な行動を起こす彼女をどう面白く紹介するのか――みんな、それだけを期待してるのだろう。

　所詮、僕たちは最初からピエロを求められていたわけだ。

　……なら、どうする？

　好きなものや趣味も特にないってことをそのまんま伝えるか？

　それとも噂の彼女の変わった行動を紹介するべきか？

　……いいや。違うな。

　クールダウン――こういう時こそ、クールダウンだ。

「廿楽さんは――いい人だと思います」

「――っ」

　悪いな、みんな。

　期待してるような面白いことは、何一つ言わないぞ。

「まず、廿楽さんに苦手な科目はないようです。つまりかなりの学習意欲があると言えます」

　情報がないのなら、良いところがないのなら――ないことから作り出してやる。

「また、苦手なこともないらしいです。これは裏を返せば、様々な知識にも興味があるということを意味します。僕は非常に好奇心旺盛であると感じました。好奇心がある人には成長できる人です」

　周りはどんな反応しようが、知ったことか。

　僕の口は止まらない。

「そして苦手な人もいないようです。誰しもが得意じゃない人がいるというのに、彼女は誰一人としていない……つまり、誰とでも平等に接することができるということです。これは普通の人ではできないことと言えるでしょう」

　僕は彼女が変人だから近づいたわけじゃない。

　面白おかしく声をかけたわけでもない。

　彼女に魅せられて――彼女のことがただ知りたくて、話しかけたんだ。

「学習意欲があり、好奇心旺盛、そして誰とでも平等に接する優しさを持つ。一見すると、ごく一般的なことのように思えますが、ほとんどの人がこれができてません」

　聞いてるか、みんな。

　できてないっていうのは――君たちのことだよ。

　――私、ロボットですから。

　彼女がこの発言をした時……どんな顔だったと思う？

　そう、噂通りの無表情だ。まるで自分がどう言われようが関係ないばりに、澄ました顔をしていたさ。

　……でも、僕には。

　あの時の廿楽は――悲しそうに見えたんだ。

　だから……みんなが期待している通りの発表だなんて、してやるものか。

「だから僕は廿楽さんをいい人だと感じました。以上です」

　僕が発表し終えると――しんと静寂が訪れた。

「廿楽さん、席に戻ろっか」

「……はい」

　誰かが何か言う前に、席へ戻っていく。

　戻っていく途中、誰も僕たちに拍手なんてしなかった……でも、誰かが笑う声も聞こえなかった。

　そう、それでいい。

　廿楽を笑う声が聞こえなければ――僕はそれでいいんだ。