第37話 「白神山地」 モノノケ・イン・ザ・ウォーターフォール

「おや?」


 来た道を引き返していた奈津が、何かに気づき、屈む。


「どしたの?」

「興味深いものを発見しました。先ほどの怪物の体の一部のようです」


 拾い上げたのは、怪物の羽の一部だった。


「あら。いつの間にか、羽なんてちぎれ飛んでたのね」

「もしかしたら、フィーナさんの爆破魔法でちぎれたのかもしれません」

「ホントに―? あたしの攻撃も無駄じゃなかったなぁ」


 真っ黒な破片は手のひらに乗るほど小さい。4人が顔を近づけて観察していると、羽はみるみる小さくなっていってしまった。


「あ、あれ?!」

「どしたんずな? どんどんちゃっこくなってぐべな」


 破片は、ごく小さな、風に吹かれて飛んでいきそうな、薄い透明な破片に変わっていた。


「何でこうなったのかしら。あの怪物の体から離れたから、形が変わったってこと?」

「……僕によくわかりません。ただ、もしかしたら怪物の謎につながる手がかりかもしれません。一回、依頼人のお寺まで戻りませんか? あの住職なら何か知っているかもしれません」

「あ、賛成! 相談してみよう!」


 怪物がどんな物の怪なのか、今だ不明だ。何だって手がかりになるはずである。奈津は小さなビニールパックを懐から取り出し、透明な破片をその中に入れた。


 車に戻ると、力尽きたように楓がシートに体を沈めた。


「楓、大丈夫なの? どこか痛む?」

「あぁ、大事ねぇ。ただ、わんつかちょっと血が出すぎたじゃ」

「今日は早く休んだ方がいいでしょうね。辛いなら、到着まで寝てていいですよ」

「うん……」


 楓は力なく目をつぶる。激しい死闘を演じた津軽の鬼も、こうしてみると年頃の娘のような寝顔だった。



◆◆◆



 久平寺に戻ると、住職は暖かく迎え入れてくれた。手短に、フィーナ達は怪物のことを報告する。


「──なるほど。そうでしたか。これがその怪物の体の一部だと」

「そうなんです。最初は真っ黒なかたまりだったんですけど、みるみるうちに透明なかけらになっちゃいました」

「ふむ」


 住職は奥から虫眼鏡を取り出してきて、小さなかけらを隅々まで観察する。


「これはどうやら、虫の羽のようですな」

「虫?! なんでそんな?」

「……お伺いしてもよろしいでしょうか。怪物は、何か気になることを話してはいませんでしたか。その正体につながる何かを」


 ううん、と4人は頭を捻る。正体につながる情報。何かあっただろうか──と考えていると、楓が「あ」と声を上げた。


「そういや、あいつ、言ってらったな。自分の事「ふったち様」って言ってらった」


 ──「ええい、忌々しい! キサマごときが! この朽葉様に! である朽葉様に歯向かうとはいい度胸だ!!」


 楓はその言葉をはっきりと覚えていた。住職の眉がぴくりと上がる。


「成る程。ふったち、ですか」

「ご存じなんですか?」

「聞いたことがあります。青森や岩手に伝わる物の怪です。年を経た動物が巨大化したものです」


 住職はメモ帳とボールペンを出してきて、さらさらと書き記した。


 “経立”──。


「これで、ふったちと読みます。年をち上がる、という意味でしょうな」

「そんなのがいるんですか。聞いたことなかった」

「年を経た動物というのは、どんな動物なんですか?」

「様々な動物が経立になるようです。サルの経立、ニワトリの経立……珍しいものだと、魚の経立というのもおったようです」


 つまり、あの怪物は、何かしらの生き物が年を経て変化したということになる。


「あれはなんの経立なんだろう」

「この羽が、元の生き物のヒントになるんじゃない?」


 住職も含めて、小さな羽のかけらを皆でじっと眺める。すると楓が、顎をさすりながら言った。


「……もしかして、あいつは「蚊」なんでねぇか?」

「蚊ぁ?!」

「蚊ですか。ありえるかもしれませんな」


 ピンとこないフィーナだが、住職は頷いている。


「この羽は昆虫の羽に見えます。空を飛び、血を吸う昆虫となると、「蚊」ぐらいしかいないかもしれません」

「んだべ? そう思うべ?」

「虫の経立というわけですか」

「ただでさえ鬱陶しい虫なのに、物の怪なんかになられちゃたまらないわね」

「でもこれで、あいつの正体が推理できたよ」


 蚊──ありふれた虫。空を飛び、血を吸い、時には病気を媒介する、か弱いが恐ろしい虫だ。


「正体の見通しが立てば、対策も立てられましょう。一歩前進ですな」

「そう簡単にいくといいけど」

「物の怪とはそういうものですよ。よくわからないからこそ恐ろしいのです。逆に言えば、正体や名前を暴き、解き明かすことが、物の怪に立ち向かう方策なのです。そこに攻略のカギがあるはずです」


 住職は、ゆっくりと、噛んで含めるようにして言った。


 黒い怪物、朽葉に立ち向かうための作戦会議は、住職も交え、それからも続いた。



◆◆◆



 翌日。4人は再び白神山地の遊歩道にやってきていた。


 むろん、怪物へのリベンジをするためである。


「勝てるかしら、こんな簡単な作戦で」

「この作戦くらいしか思いつかないよ、これでいこう」

ぁは構わねぇよ。複雑な作戦より、簡単な作戦の方がぁ向きだ」

「この戦いの主役は楓さんです。ヤツは楓さんを気に入っているようですから。どうか気を付けて」

「ふふん、任しときへ」


 しばらく歩くと、遊歩道に魔物や獣の死体が転がっているのが見える。昨日より数が増えていた。


「この先にいます。皆さんお気をつけて」


 低い声で奈津が警告する。


「楓、危なくなったらすぐに逃げるのよ」

分がっちゅうわかってるって。真冬は心配性だの」


 ニッと歯を見せて朗らかに楓は笑った。


 やがて、怪物の姿が見えた。昨日のように不意打ちは仕掛けてこない。


 怪物は、木の上で悠々と魔物の血を吸っていた。4人の姿には間違いなく気づいている。


「おォ、性懲りもなく、また来やがったな」


 血を吸い終わった魔物を木からゴミのように投げ捨て、歌うように言う。


「おう、来てやった。リベンジってやつだ!」


 楓は応じるように声を張り上げた。怪物は「ハハハッ」と笑い、翼を広げた。


「バカなヤツだなァ。なんべんやっても結果は同じだってのに。だがよく来てくれたな。鬼、お前の血は朽葉様の好みの味なんだ。今度こそ死ぬまで血を吸ってやるよ!!」


 それが始まりの狼煙だった。怪物は猛スピードで楓に迫ってきた。


 せめて少しでもダメージを与えてやろうと、フィーナと真冬が魔法を放ち、奈津が手裏剣を投げつけるが、向こうがあまりにも速すぎて全て避けられてしまう。


「いただきまァす!!」


 楓の首を掴み、怪物は空中へ舞い上がる。


「また昨日と同じパターンだ!」

「追いかけるわよ。作戦失敗もありえるからね」


 ほかの3人は、怪物を追って駆けだすのだった。




 ──白神山地の上空。猛烈なスピードで飛行しながら、怪物は楓の首にかぶりつく。風に乗って、鮮血が線を引いて宙に舞った。


「こんのぉ……!!」

「クックック、旨い旨い。鬼の血はまろやかだなァ。バカな奴だ、殺されるためにまた来たようなもんだ」


 怪物は嗤った。すべてをあざ笑う、奈落の底のような笑顔だ。


「鬼よ。お前も、朽葉様と同じ物の怪だろ。本当にバカだな、人間なんぞに味方して。あいつらは物の怪のエサだ。ただの栄養源にすぎない。物好きな鬼だよなァ」


 楓の血を舐めながら、怪物はそんなことを言う。


 その言葉が、楓には我慢ならなかった。


「……お前おめぇぁは違う。お前おめぇみたいなヤツと、一緒にすんなじゃよ」

「違う? 違うだって? ハハハ、鬼のくせに笑わせるな。お前だってバケモノで怪物で物の怪じゃないか」

「そっちこそ笑わせんなッ!! 弘前の鬼は、人間の友達だッ!!」


 拳を握りしめ、楓は怪物の脳天をしたたかに殴りつけた。その衝撃で、怪物の姿勢が揺らぐ。


「がッ?!」

「鬼に生まれついたら、人間をエサにせねばまいねぇんだかしなくちゃいけないのか? バカこくな。いいか、弘前の鬼は優しい鬼なんだ。人間と仲良しなんだ! 思うまま血ィ吸って、掛け軸に閉じ込められたお前おめぇと一緒にすんでねェッ!!」


 怒りに任せて楓は何度も何度も何度も怪物の頭を殴った。殴り続けた。


「フィーナも、真冬も、奈津も、みんなぁの仲間っこだ!! 鬼だってなぁ、仲間っこ、作ることが、できるんだッ」

「キサマ、ど、どこからそんな力が、ぐはッ」


 怪物の飛行がふらつき、落下していく。


 きりもみ回転しながら、楓は怪物もろとも重力にひかれて落下した。


 そこは水場だった。どぶんと体全体が冷たい水につかる。楓が起き上がると、そこは滝のすぐそばだった。


 ──暗門滝あんもんのたき。白神山地に存在する、落差数十メートルの荘厳な滝である。


 楓は一歩踏み出す。だが、楓も血を吸われた影響か、うまく歩けない。


「ククク、生きのいい鬼だ。二度とヤンチャな真似ができないよう、きっちりトドメを差してやろう」


 怪物はばしゃばしゃと水をかきわけて近づいてくる。


 手の届く距離まで近づいた時、楓が不意に懐から切り札を取り出した。


 スプレー型の、殺虫剤であった。


「?!」

「お前が掛け軸さ入ってる間、人間はいいものを発明してんだ」


 それは、虫型の魔物にも作用するよう、成分を調整された最新型の薬剤だ。


 楓は怪物の頭を掴むと、ノズルを怪物の口の中に突っ込み、一切の迷いなくトリガーを引いた。


「?!!!!!」


 ぶしゅるるるると景気のいい音が鳴って、殺虫成分が怪物の口の中へ、体内へ、勢いよく浸透していった。


「ごぼッ、がぼォ、な、何をッ!!」


 怪物は殺虫剤のボトルを払いのける。だが、もう立ち上がれない。足腰が定まらず、水辺に倒れこんでしまう。


「キサマァ、何をした!!」

「昨日のお返しだ!!」


 楓は一歩、また一歩と距離を詰める。秋の色になった落ち葉が、風に吹かれて水に落ちていく。


 水浸しになりながら、血の匂いを漂わせながら、楓は怪物の目の前に立った。手を伸ばせば届く距離だ。楓の「間合い」である。


「決着着けるべし!!」


 荒い息をつきながら、怪物は楓を睨みつけた。


「──上等だ!! ブチ殺してやるよ、鬼ィ!!」


 怪物がだしぬけに楓の右頬を殴りつけた。一瞬意識が飛びそうになるが、踏みとどまり、お返しとばかりに楓が怪物の脇腹を蹴り飛ばす。よろめく怪物に頭突きをし、さらに顔面を殴る。


 鋭い痛みが体中に走る。血が糸を引く。暗門滝の目の前で、妖怪と妖怪が、互いを殺すつもりで暴力を振るいあう。


 怪物のどす黒い右拳がパンチを放ってきた。楓は咄嗟にそれを受け止め、怪物の右腕をへし折った。ボキリという重い音が鳴る。


 動揺した怪物の動きが止まった。それは楓にとって最大の好機だった。


「うらァァァァァァッ!!!!」


 すかさず渾身の一発が、怪物の左頬に続けざまに叩き込まれた。


「が、あ、ァ」


 ばしゃり、と怪物は水に倒れこむ。それきり、断末魔の声も発さないまま、怪物の姿は急速にしぼんでいった。


 後には、暗門滝の水が流れる音が、ただ厳かに響き渡るだけであった。


「おーい、楓ーーー! 大丈夫ーーーー?!」


 遠くからフィーナの声が聞こえた。真冬も、奈津も一緒になって駆けつけてきている。


「おう、片付いたじゃ」

「上手くいったのね。良かった」


 真冬がほっと安堵の息を漏らす。


「あの怪物は? 死んだのですよね?」

「うん。これが、怪物の正体だ」


 楓は水の中から小さいものを拾い上げた。


 それは、体長5センチほどの、大きな蚊の死骸であった。


「ははぁ。やっぱり朽葉は、蚊が化けたものだったんだ」

「んだなぁ。いやあ、強い物の怪だったじゃ」


 楓の体が力なく、へなへなとよろめく。それを慌ててフィーナが抱き留める。


「大丈夫?! って、また血が出てんじゃん!」

「あはは……鬼でもさすがにコレはへずねぇキツいなぁ」


 全身水浸しで、血まみれなのに、楓はからからと笑っている。


「しょうがないわね。ほら、回復ポーション使ってあげるから」

「おぉ、迷惑だのうありがとう

「でも、すごいよ。作戦成功だ。今回は楓のお手柄だね」


 それを聞いて、ふふんと楓は鼻を鳴らす。


「んだべ。ぁは強えぇんだ」

「よく言うわ、ボロボロの血まみれのくせに」

「まあまあ。楓がいなかったら勝てなかったよ。お疲れ様、楓」


 仲間と歩きながら楓は思う。


 ──弘前の鬼は、人間の友達だ。これからもそんな自分であり続けよう。


 ──こんな風に、誰かに支えられながら歩くのは、なかなか嬉しいものだもの。

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