【話題作ボリューム試し読み】王妃さまのご衣裳係 路傍の花は後宮に咲く／結城かおる

序

序

「……はあ、つまらない」

　今朝から数えて十六度めのため息が、ごく若い女官の唇から逃げた。

　世界の中心にあって、天から命を承（う）けて地上を統治する天子さまには、幾多の国が額（ぬか）ずいているが、ここ「涼（りよう）国（こく）」もそうした国々の一つである。

　すなわち、この国の君主が天子さまに朝貢して「涼王」の称号を与えられ、君臣関係を結んでから既に三百年が経つ。「麟（りん）徳（とく）府（ふ）」と称する涼国の都には、「嘉（か）靖（せい）宮（きゆう）」が青い瑠（る）璃（り）瓦（がわら）を波のごとく連ねて鎮座し、まさに王の宮城にふさわしい佇（たたず）まいを見せている。

　若い女官は嘉靖宮の北側にある後宮のちょうど真ん中、太（たい）清（せい）池（ち）と呼ばれる大きな池のほとりに腰を下ろし、鯉が餌を期待して寄ってくるのを眺めていた。

　歳の頃は十七ほどで、黒々と艶（つや）を帯びた髪と磁器を思わせる白い肌、そして藍（あい）を含んだ大きな瞳（ひとみ）を持つ少女だった。お仕着せの女官の服──「襦（じゆ）」と呼ばれる丈の短い上着に、腰から下は「裙（くん）」と称する裳（も）を身にまとっているが、襦の赤紫色が彼女の肌を美しく引き立てていた。

「つまらないったら、つまらない」

　まるで彼女の愚痴に賛同するように、もしくは餌を催促してのことか、鯉は口をぱくぱくさせる。

「ごめんね。お前たちが可愛い尾びれを振って媚（こ）びを売っても、何にも持っていませんですよぅ」

　女官は手にした小石をぽちゃんと水（みな）面（も）に放った。同心円状に広がるさざ波の下、鯉たちが鈍い動きで身を翻す。彼女の足元で、名も知らぬ白い花がそよ風に揺れた。

「ああ、お前たちはいいわねえ。私みたいな宮仕えの苦労も知らず、池の中が太平無事で治まっていて……」

「鈴（りん）玉（ぎよく）！　こんなところで何をやっているの？　王妃さまがさっきからあなたをお捜しなのに」

　軽い足音に続いて背後から投げかけられた𠮟責に、「鈴玉」と呼ばれた女官は振り返った。声の主もやはり女官姿の少女で、栗色に近い明るい髪と林（りん）檎（ご）色（いろ）の頰をしている。

　鈴玉は同輩の咎（とが）めにぷっとむくれ、裙をはたきながら立ち上がった。

「別に怠業じゃないわよ、香（こう）菱（りよう）。落とした腕輪を探していただけ」

　彼女は疑いの眼を向ける同輩に背を向け、すたすたと持ち場へ戻っていった。