昏の皇子【KURA NO MIKO】

第三百五十六話 サルシムの顛末（２）

「物は言いようですね、サルシム卿。では、その手紙を出したのは誰だとお考えになりますか？」

「……し、知らん」

「知らないとはまた悠長な。知らない相手の言うことを聞いて、公女を誘拐しようとしていたのですか？」

「ち……ちが…」

「あぁ、申し訳ありません。『保護』でしたね。『保護』。便利な言葉だ。しかし施（ほどこ）す相手を、最初から下等の存在としか見てないようにも聞こえます。本来、こうした言葉を使える人間は限られているのですよ。あなたごとき下賤の身が、安易に使ってよいものではない。……そう思いませんか？」

　見えないからこそ、ヤミの声からひどく殺伐としたものを感じて、サルシムは身を縮こまらせた。

「まぁ、手紙のことは措いておきましょう。いずれわかることです」

　カツ、カツ、と靴音を響かせて、ヤミはゆっくりとサルシムの周囲を歩きながら、チラリと背後を振り返る。そこにはバラーシュ行政長官が一応見分すると言って立っていたが、彼はヤミと目が合った途端、気まずそうに視線をそらせた。階段や柱の陰から、この状況を見物していた役人らも一様に顔を伏せた。

　沈黙に耐えられなかったのは、目隠しをされたサルシムだった。ガチャガチャと手足の鎖を鳴らして、必死に訴えた。

「お、お、俺は……俺は脅迫されてッ！　仕方なかったんだ！　あんな娘、俺はずっと、放っておいたのに。あ、あの、手紙……あの手紙を読んでくれ、読めば俺が脅され……」

「うるさい」

　大声でわめき立てるサルシムに、ヤミがビシリと鞭をふるう。続けて何度も無造作に打ち据える。

「なかなか頑丈じゃないですか。ちょっと休憩したら、もうそんなに元気になって」

　ヒッ、ヒッと声をあげてサルシムは痛がっていたが、ややあってから臭気がしたかと思ったら、失禁していた。

　元部下の醜態にバラーシュ行政長官は渋い顔になり、仕事と言い訳して姿を消した。つられるように様子を窺っていた役人たちも消える。

「……要は」

　それまで気配を消していたエラルドジェイが、暗がりからヌッと姿を現した。

「そのオッサンがティアの家の金を横取りしてて、自分と家族はその金でご機嫌に暮らしてたけど、いきなり妙な手紙が舞い込んできて、悪行の数々をバラされたくなかったら、言うこときいて、ティアを連れてこいと脅迫されたわけだ」

「そうだな。それは事実だ」

「じゃ、俺はそれをオヅマに伝えりゃいいよな」

　軽く言って去って行こうとするエラルドジェイを、ヤミは残念そうに引き留める。

「おいおい。これからが本番だぞ。その妙な手紙を寄越したのが誰なのか、知りたくないのか？」

「興味ねぇよ、そんなもん」

「オヅマ公子は興味を持つやもしれんぞ」

「あいつには今の話だけしておけば、あとはどうにかするさ。ともかく俺はとっととここから出たいんだよ。臭ェし、飽きたし。どうせこれからお前がすることなんて、意味ないんだからな」

「意味が、ない？」

　ヤミの声がひんやりとした冷気をまとう。「どういう意味だ？」

　そこはかとない怒気を滲ませるヤミに、エラルドジェイも冷たい眼差しで応えた。

「どうせこれからは、お前が聞きたいことを、言わせるだけなんだろ。ただの自慰じゃねぇか。そんなもん、見たくもねぇよ」

　エラルドジェイが吐き捨てるように言うと、無表情にヤミが鞭を振るう。さっきまでエラルドジェイの立っていた場所を、鞭が鋭く空（くう）を切った。狙っていた男はいつの間にか階段へと移動している。

　エラルドジェイは崩れかかった頭の巻き布を押さえながら、数段上がったところでサルシムに声をかけた。

「おい、オッサン。あんたしっかり拳を握りしめてろよ。コイツ、指の骨折るのから始めるから」

「なっ、なにッ!?」

　サルシムの声が恐怖でひっくり返る。

　エラルドジェイはそのまま階段を駆け上っていった。

　牢屋に残されたのはヤミとサルシムだけ。

「さて……フィリーからのご要望もあったことだし」

　ヤミはニィィと口を歪めて、世にも恐ろしい微笑を浮かべる。

　サルシムはその顔を見ていなかったが、ゾクリと身を震わせた。

「た、た、たた……助け……」

　必死に助命を乞う姿に、ヤミは優しく耳元で囁いた。

「もちろん。私はあなたを助けたいと思っておりますよ、サルシム卿」

　言い終えると同時に、靴底に鉄板を入れた特注の靴が、サルシムの左足を踏みつけた。

　サルシムの絶叫が響く。

　サルシムの左足の指の骨がすべて折れたことを確認してから、ヤミはゆっくりと靴をあげた。

　あまりの痛みにサルシムは声も出ず、折れた指を触りたくとも鎖に繋がれた手は届かない。

　ほとんど鎖に吊られるように立っているサルシムに、ヤミは静かに尋ねた。

「さて、そろそろ本題に入りましょうか。先程、あなたは『脅迫』されていたと仰言（おっしゃ）ってましたね。教えてください。あなたを脅迫したのは誰です？」

「し…知らな……わから……ない。許して、くれ……」

　サルシムは泣きながら、涎（よだれ）を垂らしながら、全身から噴き出る冷や汗に凍えながら、必死に訴えた。

　だがヤミは急に「あぁ、私としたことが！」と、芝居がかった手振りで叫んだ。

「すみません。聞き間違えましたね。尋問は正確にしないと。では、もう一度、最初から」

　言うなり、今度はサルシムの右足の親指を踏みつける。足先で踏んでいるだけなのに、万力（まんりき）で挟まれたかのように、びくとも動かない。

　ベキリとくぐもった音が響いて、サルシムは悲鳴を上げた。

　ヤミは「さて」と、靴を床にこすりつけるようにして、サルシムの足から離す。

　サルシムは声を上げたかったが、何度も悲鳴を上げたせいで喉が切れたのか、ヒューヒューと掠（かす）れた呼吸音が漏れただけだった。

　ヤミはにっこりと微笑み、サルシムの耳元に口を寄せて、低く尋ねた。

「では、サルシム卿。横領を繰り返すあなたを脅迫して、金を渡すよう強要してきたのは誰です？」

「………………は？」

　サルシムは気息奄々（きそくえんえん）となりながら、かろうじて残った意識下で聞き返した。

　かすかにため息が聞こえると、いきなり目隠しを取られる。

　薄暗い牢屋の中だったが、急に光が戻ってサルシムは目を眇（すが）めながら、ヤミを見上げた。

「ゆっくり思い出してもらえばよろしいですよ。ひとまず見せしめは終了したことだし、場所を変えましょうか。公爵邸の方がふんだんに道具もありますし。招待客が来るまで、じっくり考えていただきましょう」

「………………」

　サルシムはカチカチと歯の根が震えるのを止められなかった。

　美しい顔だった。

　銀の髪は暗い牢屋の中で、星屑を纏（まと）ったかのように煌（きら）めいていた。それなのに自分に向かって微笑みかける彼に、サルシムは恐怖しか感じなかった。ここに来る前にも見た、酷薄で獰猛な瞳……。

　この一瞬、サルシムは自分がこの世ではないどこかに堕（お）ちたのだと思った。

　目の前で微笑んでいるのは正義の女神（セトゥルエンケ）が遣わした審問の使徒（ゴルス）で、彼を満足させる答えを出さない限り、この苦痛が終わることはないのだ。……