昏の皇子【KURA NO MIKO】

第三百三話 ホボポ雑貨店（４）

「頼みがある。というか、注文だ」

「んん？　なんだ？」

　オヅマがその品について話すと、ラオは一気に困惑した顔になった。

「お前…どこでそんなもん……いや、それ…手に入れてどうするんだ？　まさか…」

「心配しなくても、使うのは俺だよ」

「お前が？　いや、お前が使うにしたって…」

「いいから！　とにかく注文したから。前金で一金貨（ゼラ）払う」

「………」

　ラオは不承不承といった様子であったが、やはり商人らしく金で頷いた。

　一方、エラルドジェイは腕を組んだまま、厳しい顔で尋ねてきた。

「お前…それ、なんで必要なんだ？」

「まぁ色々ね。いずれは役に立つだろうかな、と思って」

「役に立つ…たって、お前、それは……」

　エラルドジェイは言いかけて、オヅマの顔に強固な意志を見て取ると、口を噤んだ。これ以上、何を言っても無駄だと悟ったのだろう。

　オヅマが注文したものは、およそ一般人の知り得るような代物（シロモノ）ではなかった。エラルドジェイのような裏稼業を生きてきた人間ですらも、話に聞いたことはあっても、実物を見たことはない。

　だが、オヅマは知っている。知っているのであれば、エラルドジェイが危惧することも、十分にわかった上で頼んだのだろう。

「一応、探すにゃ探すが、そう簡単にゃ手に入らんぞ。一月（ひとつき）…いや、二月（ふたつき）ほどはかかるかもしれん」

「わかってるよ。エラルドジェイ、はい」

　オヅマが手を出すと、エラルドジェイがキョトンとその手を見つめる。

「ハイ？　って…なんだ、この手？」

「一金貨（ゼラ）貸して」

「お前なー！　さっきサーサーラーアンの布のお代だって、俺が立て替えてやったろうが！」

「わかってるよ。仕方ないだろ。手持ちがないんだから。ちゃんと返すって」

　近侍としてアールリンデンに来てから、ヴァルナルからは不自由しないようにと、定期的にお金を送ってくる。だが、やたらと衣装やらに浪費するテリィと違い、オヅマは滅多と使わないので、まぁまぁ貯まっていた。

　これといった使い道が思い浮かばないのだから、こうしたときに思いきり使ったほうがいいだろう。それでも足りなくなったら、アドルに借りねばならないだろうが…まぁ、必要経費と認めてもらえる…はず、だ。

「じゃ、頼んだ」

　用件が済むと、オヅマは店の外に出た。

　待っていたカイルの首を軽く叩いて、なにげなく振り返る。

『ホボポ雑貨店』

　その看板ですらも、ところどころ文字が読めず、切り貼りした板を繋げて作ったようなみすぼらしいものだ。

　オヅマはまた気分が沈んだ。

　これもまた、オヅマが母を助けたことで生じた、夢との違いだ。

　何にとって、誰にとって、良かったのか悪かったのか……オヅマには判断できない。その資格もない。さっきは自らの心の平安のために、金で手をうつ、という一つの解決策を試みたものの、やはり痼（しこり）は残る。

「どうした？」

　見送りにきたエラルドジェイに問われると、オヅマは謝りたい衝動にかられた。だが、唇を噛み締め目を伏せる。

　ここで謝ったところで、エラルドジェイに許しを乞うたところで、何になるだろう。

　二年前、エラルドジェイを助けたのはサーサーラーアンだ。オヅマではない。

　助けられたかもしれなかった……などと言ったところで、何の意味がある？　言って、自分の気持ちが平穏になることもない。

　エラルドジェイは何かしら感じ取ったのだろう。ポリポリと耳の裏を掻きながら言った。

「お前さぁ…その、夢っての？　あんまり考えすぎるなよ」

「………考えてるわけじゃない。フッと浮かんでくるんだ。夢で見たな…って、思い出しちゃうんだよ」

　その言葉を聞いて、エラルドジェイは少しためらいがちに言った。

「俺、お前のことで言うか言わないか、迷ってたことがあるんだけど……」

　珍しく逡巡（しゅんじゅん）するエラルドジェイに、オヅマは薄紫の瞳を瞬（またた）かせる。

「なに？」

「お前、気付いてるか？　時々、お前の目、金色に光るんだ」

「は？」

「俺も初めて見たときには見間違えかと思ったけど……。この前もさ、あの、妙な集団 ―― 『祈りの手』だっけ？　あそこの若い医者に怒鳴ったことがあったろ？　あの時も、ちょっと光ってたんだよな」

　オヅマはエラルドジェイの話を聞きながら、訳がわからず混乱した。

「ジェイ。アンタ、まさかそれ……金龍眼（きんりょうがん）とか思ってる？」

　エラルドジェイの言う『金に光る目』というのは、一般的には金龍眼（きんりょうがん）と呼ばれ、それを持ち得るのは皇家（こうけ）の血を引く者だけだ。

　初代皇帝・エドヴァルドの息子であったヴェルトリスに現れた後には、五代目までは皇帝に引き継がれたが、戦争や政変があったりする中で、金龍眼を持つ皇帝は消えていった。金龍眼が皇帝の証とされて、それを持っていた皇帝を弑逆（しいぎゃく）し、その目玉をくり抜くなどの蛮行（ばんこう）が行われたためだ。

　その後、時々忽然（こつぜん）と皇家（こうけ）の中に金龍眼持ちが現れたが、過去の忌まわしい歴史をふまえ、その瞳は必ずしも皇帝となることを約すものではなくなった。

　それでもやはり、金龍眼を持つということは特別なことであった。

　その瞳には何かしらの不可思議な力が宿っているとも言われ、サラ＝ティナ女神を始めとする神々の恩恵を受けるのだと、まことしやかに語られた。

（もっともその瞳のせいで殺された歴史を鑑（かんが）みるに、この伝承が皇家（こうけ）の権威付けのための作り話であろうことは、多くの学者の認識するところである）

　こうした恣意的（しいてき）な話もあるように、金龍眼に関する伝承は多く不確かであったが、唯一事実とされていることがあった。それは、この金龍眼を持つ者が、同時代に一人しか現れない、ということだ。

「……うーん…」

　即答できないエラルドジェイの真面目な顔を見て、オヅマは徐々に唇を歪め、しまいにプハッと噴いた。

「ハハッ！　ハハハハッ!!　おっかしい…可笑（おか）しいだろ、そんなの！　ハハッ」

　オヅマは笑った。腹を抱えて。何度も「可笑しい、可笑しい」と繰り返しながら。まるで念じるかのように、何度も。

　オヅマがあまりにも笑うので、異変を感じたカイルが軽く嘶（いなな）いた。オヅマは隣で身を震わせる馬に、ようやく笑いをおさめた。軽く首を撫でてカイルを落ち着かせたが、自分はまだ落ち着かない。異様な早口で、エラルドジェイ相手にまくしたてる。

「俺に皇家（こうけ）の血でも入ってるって言う気か？　ついこの間まで、豆猿（まめざる）相手に喚き散らしてたのに？　スジュの実、当てられまくって、洗濯草でブツブツ文句言いながら洗濯してたんだぞ？　ハルカと二人で朝から薪（まき）運んで、山越えて、クタクタになって……アンタにだって散々に打ち込まれて、膏薬（こうやく）塗りすぎて気分が悪くなって……」

「わかったわかったわかった。……俺の見間違いだ」

　エラルドジェイは取り憑かれたように言い立てるオヅマに、ちょっと狂気じみたものを感じて、とりあえず撤回した。

　だが、オヅマはまだ否定を重ねる。

「だいたい、今、金龍眼（きんりょうがん）を持ってるのは皇太子だろ？　だから皇帝も息子を猫可愛がりしまくってる、っていうじゃないか……」

「ん？　いや、それは…」

　エラルドジェイはオヅマが勘違いしていると思い、訂正しかけたが、やめておいた。今のオヅマに正確な情報を伝えても、より混乱しかねない。

「あぁ、うん。そうだな。お前の言う通りだ。俺の錯覚だよ。悪い悪い」

「……っとに、メグスリノキでも煎じて飲んでおけよ」

　エラルドジェイに素直に謝られると、オヅマはようやく矛先を降ろした。

　自分でもどうしてこんなに興奮したのか、あるいは動揺したのかわからない。

　軽く息を吐いて気を取り直すと、カイルにまたがった。

「じゃ、とりあえず俺、公爵邸に戻るから。……色々、世話になったな」

「しんみりしたこと言ってやがるけど、金、返せよ」

　ムッスリとエラルドジェイが言うと、オヅマは朗らかに笑った。

「わかってるって。明日にでも、ちゃんと持ってくるさ」

「おぅ。利子一割な」

「どんな高利貸しだよ！」

　ふざけたやり取りがオヅマには心地よかった。

　これこそが自分の望んでいたこと、自らの選択によってもたらされた喜びだ。

　手を振ってエラルドジェイと別れ、公爵邸へとカイルを走らせるオヅマの心から、後悔ばかりの夢が、少しだけ解（ほど）けて溶けていった……。