昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二百九十六話 『夢』の話（３）

「嘘だって、思わないのか?!」

　思わず大声で尋ねると、エラルドジェイは肩をすくめる。

「うーん。まぁ…こういうのってさ、結局のところ俺にとっちゃ、どっちが腑に落ちるかっつーか……要は気持ちよく過ごせるかってことなんだよな。俺は……そりゃ、ちょっと不気味だったよ。教えたはずがないのに、俺の秘名（ハーメイ）を知ってるとか、時々、俺の顔を見てはお前が泣きそうになったりしててさ。だから何故なのか…ってのは知りたかったんだ。で、お前はその理由が夢の中で俺に会ってた、ってことなんだろ？」

「うん…そうだけど……信じられるのか？」

「嘘なのか？」

「嘘じゃない！　嘘みたいだって、思うだろうけど…でも、本当に、そうなんだ…」

　オヅマは唇を噛み締めた。

　これ以上、いったいどう言えば信じてもらえるのだろう？

　エラルドジェイは深刻な顔をしたオヅマを見て、フッと微笑んだ。

「俺はお前を信じるよ。だからお前の言うことも信じる。その方が気が楽だし、色々と考えるのも面倒だからな」

　―――― 考え過ぎなんだよ、お前は。迷ったら、自分の気持ちが楽になる方を選べばいいんだ…

　夢の中と、同じだった。

　楽観的で、単純で、いつも自分に一番素直であったエラルドジェイ。

　そのあっけらかんとした自信が、オヅマにはいつも羨ましくて、頼もしかった。

　けれど今は夢と変わりないエラルドジェイに、漠とした不安がつきまとう。

「俺を信じて…いつか…危ない目に遭ったらどうするんだよ」

「へぇ…それはお前の夢の中で俺、危ない目に遭ったってことか？」

　袂（たもと）にしまっていた胡桃を出して、ゴリゴリと掌の中で遊びながら、エラルドジェイは冗談めかして問うてくる。

　その時オヅマの脳裏には、夢の中のエラルドジェイの残像がいくつも行き交っていた。今のようにからかって笑うエラルドジェイも、文句ばかりのエラルドジェイも、珍しく真剣な顔のエラルドジェイも、哀しげに微笑みながら倒れてゆくエラルドジェイも。

　あぁ ――――

　どうして自分は、彼を信じなかったのだろう…？

　どうして彼の言葉を聞こうともしなかったのだろう…？

　そのことについて思い出そうとしても、頭の中で靄がかかったかのようにわからない。鈍く頭痛がしてくる。

「おい！」

　急にエラルドジェイがオヅマの肩を掴み、大声で呼びかけた。オヅマはすぐに我に返った。あれほど戒めたのに、やはり冷静でいられなかったらしい。

「ごめん…」

「お前、なんだか疲れることになってんのなー」

「え？」

「いや、だってお前……今だって、いきなり貴族のお坊っちゃんになったりなんかして、なんかいろいろと大変そうじゃんか。そのうえ、夢のことでも悩んでるとか……なーんか、面倒くさそー」

　いかにも辟易したように言うエラルドジェイに、オヅマは内心苦笑しながらも、ムッとなって言い返す。

「…なんだよ。人が真剣に悩んでるってのに」

「そりゃまた、ご苦労さま。でもな、俺のことに関してなら、あんまり意味ねーぜ」

「……どういうことだよ」

「ルミアの婆（ばば）様が言った通りさ。俺みたいな奴は、死んだところで地獄に行くのは決まってんだ。だから生きてる間は、せいぜい気楽に生きるのみ～」

　しゃあしゃあと嘯（うそぶ）いて、エラルドジェイは手品師のように掌（てのひら）の胡桃（くるみ）をもてあそぶ。一個になったり、二個になったりと思っていたら、掌を裏返して戻すと胡桃は消えていた。驚かないオヅマにエラルドジェイは肩をすくめると、だんだんと小さくなってきた焚き火を見つめながら言った。

「だから、お前が俺のことを心配する必要なんてないんだよ。俺は、いつだって俺が思ったように生きてるさ。たぶんお前の夢の中の俺だって、そうだったろ？　それともなにか？　お前に『恨んでやる～』っ言（つ）って、死んでいったのか？」

　黙って首を振ると、エラルドジェイはパンパンとやや強くオヅマの肩を叩いた。

「だよな～！　たぶん、そうだろうと思った。お前の夢でも、俺、たぶんお気楽者だったんだろうな～」　

「……痛いな」

　小声で文句を言いながら、オヅマは泣きそうになるのを必死でこらえた。

　どうしてこんなにも変わらないんだろう。夢でも、今も、エラルドジェイはオヅマの欲しい肯定をくれる。

　エラルドジェイはハハハッと笑って、ゴロリと寝転がった。

「そういうことで、今後一切、そういう顔すんのナシな」

「そういう顔？」

「そういう、泣く一歩手前みたいな顔。苦手なんだよ、泣かれるの」

「……泣くか」

「泣いてただろーが。最初」

「うるさい」

　オヅマはムッとしながら、小さくなってきた焚き火に、残りの小枝を放り入れる。ブワッとまた火が大きく燃え上がった。

「じゃ、これで貸し借りなしってことで。今後はお互い気楽な付き合いといこうぜ、兄弟！」

　エラルドジェイが一件落着とばかりに言うので、オヅマはしばし考えた。

「今回のことは、稽古してもらったからいいとして。レーゲンブルトでマリー達を誘拐したのは、まだ貸しだろ」

「えぇ？　そんなこと言われても、あれ仕事なんだけど？」

「……仕事はともかく、そのあと騎士団に黙ってたのは、まだ貸しだ」

「黙っててくれなんて頼んでないだろー」

「俺が黙ってたお陰で逃げおおせて、あのドジな女に金を渡すこともできたんだろ？　ついでに言うなら、今でも調査は継続中だ。俺はグレヴィリウスの人間で、いつでも言える立場なんだ。だから今も継続して、俺はお前を匿（かくま）ってるってことだ」

「うわっ！　ズルッ！　コイツ…闇稼業の人間相手に、脅迫してやがる。なんつー悪ガキだ」

　ブツブツ文句を言うエラルドジェイに、オヅマはニヤリと笑った。

「言ってろ。貸しはまだ継続中だ。しっかり払ってもらう」

「あーあ。さっきまでの泣きべそかいてたガキはどこにいったんだよ…」

「泣いてねぇ、ってんだろ！　もう寝るぞ」

「あーあ…とんでもねぇクソガキ…」

　エラルドジェイはしばらくの間、たらたらと愚痴っていたが、やがて静かな寝息に変わった。

　オヅマはホッとして寝そべりながら、エラルドジェイとの新たな関係性を考えた。

　今度こそ間違わないために。

　夢のように友人ではなく、仕事、あるいは損得勘定で成り立つような間柄であれば、エラルドジェイはいつでもオヅマを、切り捨てることができるはずだ……。