昏の皇子【KURA NO MIKO】

第二百九十一話 詠唱

「いや、もう来ないけどさ……」

　慌ただしく去っていくサクの背中を見送って、オヅマはつぶやく。

　正直、やっていることは立派なんだろうが、また会って話を聞こうとは思えなかった。どうにもあのテの人間と話すのは苦手だ。根本的に自分とは合わない気がする。　

　エラルドジェイも似たようなものなのだろうか……と隣を見ると、エラルドジェイはいつになく険しい表情で立っていた。

「おい、どうし……」

　尋ねかけると、エラルドジェイは急に踵を返して歩き出す。

「え？　あ……オイ」

　あわててオヅマは後を追ったが、途中、廊下を歩いていると、フワリと何かの匂いが漂ってきた。

　濃厚で甘ったるい、頭が蕩（とろ）けてきそうな独特の匂いが、鼻腔に貼りついてくる。

　オヅマは反射的に鼻と口を腕で押さえた。しかし隙間を縫って忍び込んできた、べっとりとした匂いは、ゆっくりとオヅマの中に浸透してくる。

　キィィンと、奇妙な耳鳴りが聞こえ始め……

「…うッ!!」

　急に、頭を殴られたかのような激痛が走る。

　オヅマはその場にしゃがみこんだ。

　先を歩いていたエラルドジェイが怪訝に振り返る。

「どうした？」

　呼びかけてくるエラルドジェイの声が遠くなり、その姿も歪んだ。

　頭の中からも外からも、ガンガンとひっきりなしに叩かれているかのように痛い。そのうち頭が痺れたようになって、キーンと高い耳障りな音が耳奥を刺す。

　閉じた瞼の裏には蠢く影……。

　バサリ、と何かに包まれる感覚……。

　低く響く不気味な歌……。

「オヅマ！」

　エラルドジェイの声に、かすかにオヅマは目を開いた。

　目が回る。ぐるぐると回っている。ひどく気分が悪くて、冷たい汗が全身から噴き出た。

　倒れたオヅマの周りに集まった人々が、ざわざわと何か言っている。

「……ここで休養していきなさい」

「あとでサク先生に診てもらって…」

「大丈夫だ。あの先生はとてもいい人だよ…」

　降ってくる老若男女の声に混じって、遠く奥深い場所から聴こえてくるのは、妙に間延びした詠唱（えいしょう）……。

　――――― 歓（よろこ）び給（たも）う。歓（よろこ）び給（たも）う。いざ、我（われ）らが神（かみ）なる御世（みよ）へと…

　――――― 歓（よろこ）び給（たも）う。歓（よろこ）び給（たも）う。大（おお）いなる……の降（くだ）りし…

　そのままゆっくりと引きずられるようにして、強烈な眠気が襲ってくる。

　だが目を閉じてはいけない。どこからか、誰か……懐かしい声が、必死で呼びかけてくる。

　―――― 目を開けて。目を開けなさい、オヅマ。

　―――― 苦しくとも、眠ってはいけない……

　―――― 起きなさい。……エラ……ド……イに…助けを……借り……て……

　その声が響くと、痺れた頭に稲妻のような痛みがはしった。

　オヅマは奥歯を食いしばり、無理やり目を開けた。声が正しいかどうかよりも、これ以上、遠くから聞こえてくる、気味悪い詠唱（うた）を聞きたくなかった。

　言われた通りに、エラルドジェイの腕を掴む。まるでそれが、ただ唯一の命綱であるかのように。

「こちらに連れてきて下さい。とりあえず私が診ましょう」

　いつの間にか先程の青年医師エルッケがやって来て、エラルドジェイにオヅマを奥に運ぶように指示していた。

　オヅマは痛む頭を押さえながら、その指の間から彼を見た。

　暗い緑色の細い目。

　その目と目が合った途端、夢が囁いた。

　――――― 大丈夫にございます、皇子（みこ）様。貴方様は選ばれし方……

　夢の中、恍惚とした顔で、オヅマを見上げてくる男の顔は、今よりも少し老けている。その目に宿る狂気じみた尊崇に、オヅマはゾッとした。

「嫌だ！」

　叩きつけるように叫んで、立ち上がる。だがすぐに足がガクリと萎える。

　かたわらのエラルドジェイに凭（もた）れかかりながら、オヅマは必死に懇願した。

「行こう、ジェイ…早く……！」

　エラルドジェイは困惑しているようだったが、頷いてオヅマを支えた。

「お待ちなさい！　そんな状態で」

　エルッケが立ち塞がろうとするのを、オヅマはギロリと睨みつけた。

「失せろ！　お前の手助けは要らぬ!!」

　少年とは思えぬ凄まじい気迫に圧倒され、エルッケは腰を抜かした。

　隣にいたエラルドジェイは、一瞬、オヅマの瞳に閃いた金の光に気付き、それとなく長い袖で隠す。

「コイツの心配なら無用だ。俺等（ら）はここの領主様の客人でね。そっちで診てもらうよ。じゃあ、邪魔したな」

　いつものように皮肉めいた笑みを浮かべて、エラルドジェイはオヅマを引きずるように外に出た。

＊＊＊　

　旧神殿へと続く草の茂る小道の脇で、オヅマは盛大に吐いた。

　ようやく一息ついたときには、全身汗でびっしょりで、さっきまでとは別の意味で気持ち悪かった。

　少しよろけながら、神殿の柱の一部であったらしい朽ちた石台の上に腰掛ける。

「どうしたんだよ、お前。いきなり」

　エラルドジェイが水の入った革袋を渡しながら尋ねてきた。

　オヅマは受け取って、水をゴクゴク飲むと、一息ついた。口の端に垂れた水を拭いながら、軽く頭を振る。外に出て、あの匂いから逃れると、不思議と頭痛は収まった。

「わかんねぇ…あの匂い嗅いだら、なんか、いきなり頭が痛くなって」

「あぁ、あれな。妙なヤツだったな。俺もあんなの初めてだ」

「初めて？　あんたが？」

　エラルドジェイは、ある種の後ろ暗い薬 ―― 麻薬や毒薬などに精通している。外傷治療などにおいて使用されることのある麻酔薬なども、その範囲に入るものなので、たいがいは知っていた。

「なんか言ってたな？　ゴハとか…なんだゴハって」

　エラルドジェイは腕を組み、ブツブツとつぶやく。あそこで使っていた薬の名前らしいが、昔、村で薬師の婆の手伝いをしていたオヅマも、あんな香をかいだことはなかった。

　オヅマは酸っぱい唾を飲み込んで、視線を落とした。

　本当に自分でも訳が分からない。

　これまで見てきた夢は、なんとなく自分という存在を感じられたのだが、今の夢にはまったく自分がなかった。まるで他人の夢を無理やり見させられているかのようだった。　

　考えていると、また吐き気がしてくる。

　オヅマは深呼吸してから、話を変えた。

「ジェイ、あんたも何かあんのか？　あの先生のこと、なんか睨んでたような気がするんだけど」

　オヅマが尋ねると、エラルドジェイは眉を寄せた。ポリポリと、軽く鼻の頭を親指で掻く。

「まぁ…なんだか気に食わないんだよ、ああいうのは。『先生』なんて呼ばれて、上から救ってやってる気になってるようなヤツは」

「ふぅん」

「ま、いいことしてるんだろうけどな。ここの『先生』とやらは。たぶん。世の中にゃ、看板だけ同じように掲げて、悪どいことするヤツもいるから…」

　何か理由があって嫌っているらしいことはわかったが、エラルドジェイはそれ以上は言わなかった。　

「で、どうする？　今日のところは、領主様のお屋敷に戻るか？」

　エラルドジェイはまだ顔色のよくないオヅマを慮（おもんぱか）って言ったが、オヅマは首を振った。

「いや、行くよ。もう大丈夫だ」

　明るく言って立ち上がる。

　このまま屋敷に戻って寝かされたほうが、よっぽど考えてしまいそうだった。もう一度、水を口に含み、軽く口内を濯（すす）ぐと、ベッと地面に吐きつけた。

　粘りつくような甘い香りから逃げるように、オヅマは足早に歩き出した。